Em fevereiro de 2014, o Programa de Descoberta da NASA solicitou propostas para a 13ª missão. Na semana passada, cinco semifinalistas foram selecionados entre as 27 submissões originais para mais investigações e aperfeiçoamentos. Das possíveis missões que poderiam estar surgindo, duas envolvem o envio de uma espaçonave robótica para um planeta que a NASA não realiza há décadas: Vênus!
A primeira é a sonda DAVINCI, que estudaria a composição química da atmosfera de Vênus. Enquanto isso, a missão VERITAS proposta - ou naves espaciais The Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography e Spectroscopy - investigaria a superfície do planeta para determinar o quanto isso tem em comum com a Terra e se foi ou não habitável.
Em muitos aspectos, essa missão continuaria onde Magalhães parou no início dos anos 90. Tendo chegado a Vênus em 1990, o Nave espacial de Magalhães (também conhecido como Mapeador de Radar de Vênus) mapearam quase toda a superfície com um radar de abertura sintética (SAR) de banda S e um radiômetro de microondas. A partir dos dados obtidos, os cientistas da NASA foram capazes de fazer medições de altímetro por radar da topografia do planeta.
Essas medidas revolucionaram nossa compreensão da geologia de Vênus e dos processos geofísicos que moldaram a superfície do planeta. Além de revelar uma superfície jovem com poucas crateras de impacto, Magalhães também mostrou evidências de atividade vulcânica e sinais de placas tectônicas.
No entanto, a falta de imagens de resolução mais fina e topografia da superfície dificultou os esforços para responder definitivamente qual o papel dessas forças na formação e evolução da superfície. Como resultado, os cientistas permaneceram incertos sobre até que ponto certas forças moldaram (e continuam a moldar) a superfície de Vênus.
Com um conjunto de instrumentos modernos, a sonda VERITAS produziria topografia e imagem de alta resolução global da superfície de Vênus e produziria os primeiros mapas de deformação e composição global da superfície. Isso inclui um radar de banda X configurado como um interferômetro de radar de passagem única (conhecido como VISAR) que seria acoplado a um recurso de mapeamento de emissividade NIR multiespectral.
Usando isso, a sonda VERITAS poderá ver através das nuvens espessas de Vênus, mapear a superfície em resolução mais alta que a de Magalhães e tentar alcançar três objetivos científicos principais: entender melhor a evolução geológica de Vênus; determinar quais processos geológicos estão operando atualmente em Vênus (incluindo se ainda existem vulcões ativos); e encontre evidências de água passada ou presente.
Suzanne Smrekar, do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, é a principal pesquisadora da missão, enquanto a JPL seria responsável pelo gerenciamento do projeto. Como ela explicou à Space Magazine por e-mail:
"Os objetivos da VERITAS são revelar a história geológica de Vênus, determinar a sua atividade e procurar as impressões digitais das águas passadas e presentes. A pergunta principal é: 'Como é a Terra como Vênus?' À medida que mais e mais exoplanetas são descobertos, essas informações são essenciais para prever se os planetas do tamanho da Terra têm maior probabilidade de se parecer com Terra ou Vênus. ”
De várias maneiras, VERITAS e DAVINCI representam uma justificativa para os cientistas de Vênus nos Estados Unidos, que não enviaram uma sonda ao planeta desde que a missão orbital de Magalhães terminou em 1994. Desde então, os esforços têm sido amplamente concentrados em Marte, onde os orbitais e os mergulhadores têm procurado evidências de águas passadas e presentes, e tentado descobrir como era a atmosfera de Marte.
Mas com a Missão de Descoberta 13 e seus cinco semi-finalistas, o foco agora mudou para Vênus, objetos próximos à Terra e uma variedade de asteróides. Como explicou John Grunsfeld, astronauta e administrador associado da Diretoria de Missões Científicas da NASA em Washington:
“As investigações selecionadas têm o potencial de revelar muito sobre a formação do nosso sistema solar e seus processos dinâmicos. Missões dinâmicas e emocionantes como essas prometem desvendar os mistérios do nosso sistema solar e inspirar as futuras gerações de exploradores. É um momento incrível para a ciência, e a NASA está liderando o caminho. "
Cada equipe de investigação receberá US $ 3 milhões para conduzir estudos e análises de projeto conceitual. Após uma revisão e avaliação detalhadas dos estudos conceituais, a NASA fará as seleções finais até setembro de 2016 para desenvolvimento contínuo. Esta missão (ou missões) final selecionada será lançada em 2020, no mínimo.
