Em 26 de março de 2019, durante a quinta reunião do Conselho Espacial Nacional restabelecido, o vice-presidente Mike Pence desafiou a NASA a pousar astronautas na Lua nos próximos cinco anos. Isso representou uma ordem para acelerar a Diretiva de Política Espacial-1, assinada pelo Presidente Trump em 11 de dezembro de 2017, que instruiu a NASA a tomar todas as medidas necessárias para enviar astronautas de volta à Lua.
Esse anúncio sugeria que algumas mudanças poderiam estar ocorrendo dentro da agência para fazer as coisas acontecerem. No entanto, parece que isso agora envolve o rebaixamento de duas cabeças de longa data da NASA que dedicaram grande parte de suas vidas ao avanço da exploração espacial humana. Se esta decisão veio ou não da Casa Branca não é clara, mas está de acordo com a direção recentemente emitida pelo vice-presidente Pence.
A primeira pessoa a ser rebaixada foi William Gerstenmaier, que trabalha na NASA desde 1977 e é administrador associado de exploração e operações humanas nos últimos 14 anos. Desde então, ele foi transferido para o cargo de assistente especial do vice-administrador do administrador da NASA, Jim Bridenstine, Jim Morhard.
Bridenstine expressou as razões dessa decisão em um memorando para os funcionários da NASA:
“Como você sabe, a NASA recebeu um desafio ousado de colocar a primeira mulher e o próximo homem na Lua até 2024, com foco no objetivo final de enviar humanos a Marte. Em um esforço para enfrentar esse desafio, decidi fazer mudanças de liderança na Diretoria de Missão de Exploração e Operações Humanas (HEO). ”
Além disso, William Hill - um vice-administrador associado sob Gerstenmaier - também foi transferido para uma posição de assistente especial sob o administrador associado da NASA, Steve Jurczyk. Substituindo Gersteinmaier como administrador associado em exercício para exploração humana, Ken Bowersox, ex-astronauta e vice-presidente de Astronauta de Segurança e Missão da SpaceX.
A esse respeito, tanto o chefe quanto o vice da ala de vôos espaciais humanos foram efetivamente rebaixados para posições sob o chefe e vice-chefe da NASA. Seja ou não devido às frustrações que a Casa Branca expressou devido a atrasos e o fato de o novo foguete pesado da NASA - o Sistema de Lançamento Espacial (SLS) - ainda não estar pronto, não está totalmente claro.
No entanto, é consistente com a reestruturação que Pence mencionou durante a quinta reunião do NSC em março. Como o vice-presidente indicou em seus comentários:
“Para conseguir isso, a NASA deve se transformar em uma organização mais enxuta, mais responsável e mais ágil. Se a NASA atualmente não é capaz de pousar astronautas americanos na Lua em cinco anos, precisamos mudar a organização, não a missão. ”
As notícias do rebaixamento de Gerstenmaier chegaram poucas horas depois que ele testemunhou em uma reunião do Subcomitê da Câmara sobre Espaço e Aeronáutica, Comitê de Ciência, Espaço e Tecnologia. Esta reunião se concentrou no futuro da Estação Espacial Internacional e na visão de longo prazo da NASA para o uso da órbita baixa da Terra. Como ele escreveu em testemunho para a audiência:
“O programa Artemis da NASA construirá uma arquitetura aberta e sustentável que devolve a humanidade ao nosso vizinho mais próximo. Estamos construindo a longo prazo, e desta vez vamos para a Lua para ficar. Estamos projetando uma arquitetura aberta, durável e reutilizável que apoiará a exploração do espaço profundo nas próximas décadas. A sustentabilidade requer sistemas e parcerias reutilizáveis de todo o setor comercial e de todo o mundo. ”
Correndo o risco de especular, é perfeitamente possível que Gerstenmaier não esteja totalmente de acordo com os planos atuais da administração ou com o cronograma para fazê-los acontecer. Também é possível que essas rebaixamentos sejam o resultado de frustrações por atrasos nos programas e isso tenha sido visto como uma maneira de "mudar a organização" e não a missão.
Outras indicações de um abalo interno incluem a renúncia de Mark Sirangelo, um assistente especial de Bridenstine que foi nomeado para supervisionar as mudanças estruturais da agência. Sirangelo renunciou em maio, aparentemente devido ao apoio cada vez menor do Congresso à iniciativa lunar do governo Trump.
Basta dizer que as notícias do rebaixamento de Gerstenmaier foram uma surpresa para muitos. Durante seus 42 anos na NASA, ele atuou em muitos cargos de destaque, incluindo o gerente de operações do Programa Shuttle / Mir, o gerente de integração do programa Space Shuttle, o gerente do programa ISS e o administrador associado da Direção de Operações Espaciais.
Por sua longa história de serviço, Gerstenmaier recebeu inúmeros prêmios, incluindo três Certificados de Louvor da NASA, duas Medalhas de Serviço Excepcionais da NASA, uma Medalha de Liderança Excepcional da NASA, o Prêmio de Mérito Presidencial Executivo e o Prêmio de Distinção Executivo Presidencial.
"Nós, como nação, somos gratos por seu serviço no avanço das prioridades da América e na expansão dos limites da ciência, tecnologia e exploração", escreveu Bridenstine no memorando. O que isso significa para a agência a longo prazo e a curto prazo ainda não está claro, mas isso se tornou uma norma para a NASA nos últimos tempos.
Também não está claro se um pouso na Lua ocorrerá novamente em 2024 e se o SPD-1 sobreviverá às próximas eleições.
