O ramp-up do Rocket Lab está indo bem até agora.
A startup de voos espaciais lançou 13 pequenos satélites em sua primeira missão para a NASA no início desta manhã (16 de dezembro), apenas um mês depois de iniciar seu primeiro voo comercial.
Um impulsionador do foguete Elétron decolou do local de lançamento da empresa na Península de Mahia, na Nova Zelândia, às 13h33 de hoje (0633 GMT e 19h33, horário local da Nova Zelândia), iniciando a missão ELaNa-19 para a NASA. [Fotos: Rocket Lab e seu impulsionador de elétrons]
Cinquenta e três minutos depois, todas as cargas úteis se separaram do "estágio de chute" da Electron e se estabeleceram com sucesso em uma órbita circular a cerca de 500 quilômetros acima da Terra.
Os pequenos satélites farão uma variedade de trabalhos lá em cima. Por exemplo, mediremos os níveis de radiação nos cinturões de Van Allen, para ajudar os pesquisadores a entender melhor os possíveis efeitos nas naves espaciais. Outro objetivo é demonstrar a eficácia de braços robóticos compactos impressos em 3D; e outro ajudará a provar a tecnologia de um novo sistema de navegação solar que poderia permitir que pequenas naves espaciais explorassem o espaço profundo, disseram representantes do Rocket Lab.
O Rocket Lab, com sede na Califórnia, visa aumentar bastante o acesso ao espaço usando o elétron descartável, que tem 57 pés (17 metros) de altura e pode transportar cerca de 500 libras. (227 kg) à órbita da Terra em cada missão de US $ 5 milhões. (Os cubosats ELaNa-19 juntos pesam cerca de 78 kg, disseram representantes do Rocket Lab.)
O ELaNa-19 faz parte do programa de Lançamento Educacional de Nanossatélites da NASA, que visa estimular e manter o interesse dos jovens por ciência, tecnologia, engenharia e matemática. A missão marcou a primeira vez que os cubesats da NASA não tiveram que compartilhar um passeio de foguete com uma "carga útil primária" muito maior, disseram representantes do Rocket Lab. (Dez dos 13 satélites são cargas úteis específicas do ELaNa; os outros três também são cubesats da NASA, disse Morgan Bailey, porta-voz do Rocket Lab, ao Space.com por e-mail.)
O lançamento do ELaNa-19 ocorreu relativamente rápido, logo após o "It's Business Time", a primeira missão comercial do Rocket Lab. "It's Business Time" decolou em 10 de novembro da península de Mahia, carregando seis pequenos satélites e um "drag sail" demonstrativo de tecnologia para orbitar.
O Electron também tem outros dois vôos orbitais - missões de demonstração chamadas "Just a Test" e "Still Testing", lançadas em maio de 2017 e janeiro deste ano, respectivamente. Apesar do nome, "Still Testing" conseguiu colocar quatro pequenos satélites em órbita.
Nesses outros voos, os nomes dos foguetes e das missões eram os mesmos. Mas isso mudou com o ELaNa-19, cujo elétron foi chamado de "Este aqui é para Pickering". O nome homenageia Sir William Pickering, nascido na Nova Zelândia, que liderou a equipe que desenvolveu o Explorer 1, o primeiro satélite de sucesso dos Estados Unidos. Pickering, que morreu em 2004 aos 93 anos, também dirigiu o Laboratório de Propulsão a Jato de 1954 a 1976.
Nem todas as missões do Rocket Lab decolam do local da Península de Mahia. A empresa anunciou recentemente que também planeja voar a partir do Porto Espacial Regional do Meio-Atlântico, na Virgínia; as primeiras decolagens do solo dos EUA podem ocorrer já no próximo ano, disseram representantes do Rocket Lab.
O lançamento de hoje foi originalmente agendado para quarta-feira à noite (12 de dezembro), mas o Rocket Lab parou por vários dias para permitir a passagem de um sistema meteorológico.
O livro de Mike Wall sobre a busca por vida alienígena "Lá fora"(Grand Central Publishing, 2018; ilustrado porKarl Tate) já saiu. Siga-o no Twitter@michaeldwall. Siga-nos@SpacedotcomouFacebook. Publicado originalmente emSpace.com.
