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A Força Aérea dos EUA anunciou que o X-37B Orbital Test Vehicle, um ônibus espacial em miniatura, não tripulado, poderia retornar à Terra assim que nesta sexta-feira, 3 de dezembro. Ele pousará na Base da Força Aérea de Vandenberg em Los Angeles, entre sexta e segunda-feira, Oficiais da Força Aérea disseram em comunicado. O horário exato do touchdown dependerá das condições climáticas e de fatores técnicos.
Os preparativos para o pouso começaram na terça-feira, informou o Comando Espacial da Força Aérea. O local de pouso de backup seria Edwards Air Force Base.
O X-37B foi lançado a partir de Cape Canaveral, Flórida, em 22 de abril. Foi construído pela Boeing, e o veículo parece um orbitador de ônibus espacial, mas é muito menor: com 9 metros de comprimento e 4,5 metros de largura (29 x 15 pés), com um compartimento de carga útil de 2,1 por 1,2 metros (7 por 4 pés), o X-37B tem cerca de 1/4 do tamanho de um ônibus espacial.
O X-37B usa matrizes solares e baterias de íon de lítio para gerar energia em vez de células de combustível como o ônibus espacial, uma das principais razões pelas quais ele pode permanecer em órbita por muito mais tempo.
Originalmente, o veículo estava programado para ser lançado a partir do compartimento de carga do Ônibus Espacial, mas esse plano foi interrompido após o acidente na Columbia.
A missão do X-37B é "demonstrar uma plataforma de testes espaciais confiável, reutilizável e não tripulada para a Força Aérea dos Estados Unidos", de acordo com um boletim divulgado pelos militares. "Os objetivos do programa OTV incluem experimentação espacial, redução de riscos e conceito de desenvolvimento de operações para tecnologias reutilizáveis de veículos espaciais".
Será interessante ver se os militares compartilharão alguma das atividades em órbita do avião espacial e que capacidades e usos este veículo poderão ter no futuro.
Veja nosso artigo anterior "O que o avião espacial secreto X-37B da Força Aérea está fazendo em órbita?" Para maiores informações.
Fonte: Comando Espacial da Força Aérea
