Comece seus relógios. Se a Sociedade Planetária desejar, os humanos partirão para o Planeta Vermelho daqui a dezoito anos. Essa é a conclusão de 70 especialistas em vários campos relacionados ao voo espacial humano, convocados pela conhecida organização de defesa da ciência planetária, conforme anunciado hoje. Um relatório completo descrevendo suas conclusões será lançado ainda este ano, mas, enquanto isso, vamos dar uma olhada em alguns dos inquilinos básicos do plano:
- Restrinja os custos limitando o desenvolvimento de novas tecnologias
- Precisa "seguir a estrada" até 2033
- Uma missão orbital primeiro fornecerá uma experiência e oportunidades valiosas para a ciência
- A NASA pode pagar a missão usando fundos atualmente dedicados à ISS
- Aterrissar uma tripulação até o final da década de 2030
- Amplo suporte esperado para um plano de órbita em primeiro lugar
- Necessidade de estabelecer meios para a participação de parceiros industriais e internacionais
Restringindo custos: No auge da Guerra Fria, a NASA gastou mais de US $ 110 bilhões em uma década para pousar doze homens na superfície da Lua. Esse tipo de desembolso simplesmente não vai acontecer hoje. Para permitir uma missão tripulada em Marte sem buscar uma expansão dramática do orçamento da agência, a NASA precisará reutilizar muita tecnologia originalmente desenvolvida para coisas como a Estação Espacial Internacional (ISS). Isso trará um benefício colateral: o desenvolvimento de tecnologia pode demorar bastante tempo e é frequentemente a fonte de atrasos no programa. Quanto mais tecnologia utilizada, menor a probabilidade de a missão ficar atrasada.
Um lançamento em 2033: Isso parece plausível, mas apenas se a NASA manter o foco. Com muita frequência no passado, os programas de voos espaciais humanos enfrentavam um redirecionamento constante. Pense na transição do Constellation para o programa Shuttle estendido para o Space Launch System e nas perguntas contínuas sobre a Missão de Recuperação de Asteróides. Se a NASA realizar essa missão, precisará sobreviver à transição entre pelo menos três (e até seis!) Administrações presidenciais. Isso não é tarefa fácil.
Ciência da órbita: Há pouca dúvida de que orbitar Marte antes de tentar um pouso proporcionaria uma experiência valiosa. Esse é o caminho exato do programa Apollo para um grande sucesso. Mas, e a alegação da Sociedade de que uma missão em órbita proporcionaria oportunidades científicas valiosas? Isso é um pouco mais difícil de avaliar. Até que o plano completo seja lançado ainda este ano, é difícil saber o que eles têm em mente. Certamente, seria uma oportunidade inestimável para estudar os efeitos dos voos espaciais de longa duração sobre os seres humanos fora da proteção do campo magnético da Terra. Mas sou cético em relação a qualquer alegação sobre a realização de ciência orbital de Marte. Assim como na Missão de Recuperação de Asteróides, parece provável que qualquer ciência possa ser realizada a um custo muito menor por meio de exploradores robóticos.
Invadindo o cofrinho da ISS: Esta é talvez a parte mais interessante do plano. Após o anúncio da Rússia de que pretendem abandonar a colaboração da ISS depois de 2024, o futuro da presença da América na órbita baixa da terra está em questão. A Planetary Society fornece uma resposta possível: usando os fundos atualmente destinados à manutenção do laboratório em órbita, a NASA poderia executar uma viagem tripulada a Marte sem precisar de um aumento orçamentário acima do que é responsável pela inflação. Isso é importante, pois o financiamento da NASA deve permanecer estável no futuro próximo.
Aterragem antes de 2040: Independentemente do caso científico dos vôos orbitais, a verdadeira promessa científica da viagem humana a Marte está na superfície. Os astronautas podem cobrir muito mais terreno e fazê-lo com muito mais eficiência do que seus colegas robóticos, de modo que colocar as pessoas na superfície deve ser o objetivo final. 2040 é ambicioso demais com o lançamento orbital de 2033? Não tenho certeza, mas é certamente mais realista do que as alegações feitas pela SpaceX e pela Mars One.
Apoio do público:Nós podemos apenas esperar. Eu acho que se estivesse claro que um progresso substancial e legítimo estava sendo feito em direção ao objetivo claro de levar humanos a Marte até 2033, o público entraria em sintonia. Mas manter a atenção em um projeto de mais de 20 anos não é tarefa fácil. Metas menores e intermediárias, como os programas Mercury e Gemini, serão vitais.
Uma ampla coalizão:A disposição da NASA de entregar as entregas de cargas e tripulações da ISS para empresas espaciais privadas é um bom presságio para continuar essas colaborações no futuro. Mas permitir que outros atendam ao posto avançado já estabelecido e se juntar a eles no que será o próximo grande projeto de exploração são duas coisas diferentes. Também resta a ser visto: a NASA (a pedido do Congresso dos EUA) continuará evitando a crescente energia espacial da China? Ir a Marte será difícil. Por que torná-lo mais difícil do que o necessário?
Pensamentos finais: Esta é uma proposta interessante de uma organização com um histórico credível. Além disso, a lista de participantes do recente workshop é impressionante. As informações divulgadas hoje são apenas a ponta do iceberg, mas já me fizeram pensar sobre o que o futuro nos reserva. Porém, um pensamento que não consigo tirar da cabeça: uma missão orbital é um risco desnecessário? As viagens a Marte são medidas em meses, não em dias, e colocariam os astronautas em risco sem precedentes. Estaríamos desenhando esses riscos com uma missão orbital sem realmente realizar muitas descobertas científicas? Teremos que esperar por mais detalhes para descobrir de verdade.
