A SpaceX fez história mais uma vez.
Um foguete do Falcon 9 com o primeiro estágio de duas vezes decolou da Base da Força Aérea de Vandenberg na Califórnia hoje (3 de dezembro) às 13:31. EST (1831 GMT; 10:31, horário local da Califórnia), carregando 64 pequenos satélites para orbitar.
A SpaceX voltou a voar usando os primeiros estágios muitas vezes, mas o lançamento de hoje marcou a primeira vez que um booster impulsionou cargas úteis para orbitar em três ocasiões distintas. O sucesso é, portanto, um marco importante para a SpaceX, que visa voar todos os seus veículos repetidamente e com frequência. Essa reutilização rápida pode reduzir o custo dos voos espaciais, abrindo os céus para a exploração, afirmou o fundador e CEO da empresa, Elon Musk. [Fotos de lançamento: SpaceX Falcon 9 Lofts 64 satélites (e terras) no histórico terceiro vôo]
E esse primeiro estágio em particular poderia voar mais uma vez. O impulsionador manteve seu patamar hoje, pousando suavemente cerca de 8 minutos após a decolagem do navio de drones SpaceX "Just Read the Instructions", que estava estacionado no Oceano Pacífico.
A SpaceX também tentou capturar a carenagem da carga útil do foguete - o cone de proteção do nariz que envolve os satélites durante o lançamento - hoje com seu barco equipado com rede, o Sr. Steven. (As carenagens do Falcon 9 caem de volta à Terra em dois pedaços, cada um com pára-quedas.) A tentativa não teve êxito, como também várias tentativas anteriores de Steven. Mas a SpaceX ainda planeja reutilizar a carenagem, que custou cerca de US $ 6 milhões para fabricar, disse Musk via Twitter hoje.
"As metades da carenagem de falcão perderam a rede, mas aterrissaram suavemente na água. O Sr. Steven está pegando. O plano é secá-las e lançar de novo. Nada de errado em nadar um pouco", twittou Musk.
A missão de hoje, chamada "SSO-A: SmallSat Express", também estabeleceu outros três recordes, conforme observado por Emre Kelly, do Florida Today. Por exemplo, o primeiro estágio do Falcon 9 se tornou o primeiro reforço a decolar de todos os três locais de lançamento orbital da SpaceX atualmente em operação. A primeira etapa ajudou a lançar o Bangabandhu Satellite-1 de Bangladesh do Pad 39A no Kennedy Space Center (KSC) da NASA em maio passado, e elevou a espaçonave Merah Putih da Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral em agosto. (KSC e Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral são vizinhos na Costa Espacial da Flórida.)
O SSO-A, organizado pela empresa Spaceflight, com sede em Seattle, também foi o 19º sucesso orbital da SpaceX em 2018. A alta anterior da empresa por um único ano foi de 18 anos, definida no ano passado.
E existem esses 64 satélites - a maior espaçonave já lançada para orbitar no topo de um único foguete do solo americano. (O recorde internacional é 104, estabelecido em fevereiro de 2017 pelo veículo de lançamento de satélite polar da Índia, ou PSLV.)
Se tudo correr conforme o planejado, todas as 64 naves espaciais se separarão do segundo estágio do Falcon 9 menos de 45 minutos após a decolagem de hoje (embora 60 ainda estejam a bordo de dois "flyers grátis" do Spaceflight, dos quais serão implantados nas próximas quatro horas) . Esses novos habitantes da órbita da Terra são diversos e interessantes. Um dos cubesats, chamado Enoch, carrega um "frasco canópico" dourado, contendo um busto de Robert H. Lawrence Jr., o primeiro astronauta afro-americano. (Ele nunca chegou ao espaço, morrendo tragicamente em um acidente de vôo de treinamento em dezembro de 1967, aos 32 anos.)
Depois, há outro projeto de arte, conhecido como Refletor Orbital. O satélite implantará uma escultura brilhante e autoinflável, projetada para pegar o sol e atrair para o céu os olhos de milhões de pessoas aqui embaixo na Terra. O refletor orbital é uma instalação temporária; ele será arrastado de volta para a atmosfera da Terra e queimará em algumas semanas, disseram os membros da equipe do projeto.
Também a bordo está o Elysium Star 2 cubesat, de propriedade da startup Elysium Space, com sede em San Francisco. O Elysium Star 2 está carregando os restos cremados de clientes que pagaram (ou cujos amigos ou familiares pagaram) US $ 2.490 por um "memorial da estrela cadente" - basicamente, a chance de que alguns de vocês se transformem em meteoros que cruzam o céu. Se o Elysium Star 2 funcionar como planejado, será a primeira missão orbital bem-sucedida do Elysium Space.
Há também mais cubesats "tradicionais", incluindo mais três naves de observação da Terra "Dove", construídas pela prolífica empresa de São Francisco Planet. O Sixteen Doves também foi lançado na semana passada a bordo de um PSLV, que elevava um total de 31 satélites.
Os 64 satélites SSO-A consistem em 49 cubesats e 15 "microsats", de acordo com uma descrição da missão Spaceflight. Mais de duas dúzias dessas naves espaciais foram fornecidas por organizações internacionais, que juntas envolveram um total de 17 países, disseram representantes do Spaceflight.
Muitas das cargas úteis foram desenvolvidas por grupos universitários e algumas foram construídas por equipes do ensino médio.
O lançamento de hoje estava previsto para meados de novembro, mas foi adiado várias vezes para que a SpaceX pudesse realizar verificações adicionais no foguete e esperar que ventos fortes sobre Vandenberg diminuíssem.
Esta história foi atualizada às 14h55. A EST incluirá informações sobre a tentativa de Steven de capturar a queda da carga útil do Falcon 9 hoje.
O livro de Mike Wall sobre a busca por vida alienígena "Lá fora"(Grand Central Publishing, 2018; ilustrado porKarl Tate) já saiu. Siga-o no Twitter@michaeldwall. Siga-nos@SpacedotcomouFacebook. Publicado originalmente emSpace.com.
