Uma imagem do Telescópio Espacial Hubble mostra uma parte do Coma Cluster, um grupo de mais de 1.000 galáxias localizadas a 300 milhões de anos-luz da Terra.
(Imagem: © NASA / ESA / J. Mack / STScI) / J. Madri / Instalação Nacional do Telescópio Australiano)
Uma enorme vizinhança cósmica que abriga mais de 1.000 vizinhos galácticos gravitacionais está repleta de milhares de aglomerados de estrelas dispersas, revelaram imagens do Telescópio Espacial Hubble.
Enquanto realizavam uma pesquisa abrangente do Cluster de Coma de galáxias, os astrônomos que usavam o Telescópio Espacial Hubble contaram 22.426 aglomerados de estrelas globulares espalhadas pelo espaço entre essas galáxias. Cada um desses grupos esféricos e densos contém centenas de milhares de estrelas antigas que se amontoam por causa de sua atração gravitacional mútua, bem como as galáxias maiores que compõem o Cluster de Coma.
Localizado a mais de 300 milhões de anos-luz da Terra na constelação Coma Berenices, o Coma Cluster é um dos primeiros lugares onde os cientistas encontraram evidências de matéria escura, uma forma invisível de massa que só pode ser detectada pelos efeitos gravitacionais que tem sobre seus arredores visíveis. [Galeria: Matéria Negra em todo o Universo]
"Como os aglomerados globulares são muito menores do que galáxias inteiras - e muito mais abundantes - eles são um marcador muito melhor de como a estrutura do espaço é distorcida pela gravidade do Coma Cluster", disseram autoridades da NASA em comunicado.
Os astrônomos pensam que os aglomerados de estrelas errantes pertenceram a galáxias no Cluster de Coma, mas ficaram "órfãos de sua galáxia natal devido a quase colisões de galáxias dentro do aglomerado de tráfego congestionado", disseram oficiais da NASA. As imagens do Hubble revelaram que alguns desses aglomerados estelares marginalizados se alinham em "padrões parecidos com pontes", que oficiais da NASA disseram ser "evidência reveladora de interações entre galáxias, nas quais eles gravitacionalmente se puxam como se puxassem caramelo".
Os astrônomos investigam as galáxias e os aglomerados de estrelas no Coma Cluster desde 2006, quando o Telescópio Espacial Hubble começou a coletar dados para o Coma Cluster Treasury Survey usando um instrumento chamado Advanced Camera for Surveys (ACS). Mas esse projeto foi suspenso quando o ACS sofreu uma falha eletrônica e entrou em modo de segurança no final daquele ano. Os astronautas acabaram consertando a câmera durante a missão de manutenção do Hubble STS-125 em 2009.
Em vez dos dados da ACS com os quais haviam contado inicialmente, uma equipe de astrônomos liderada por Juan Madrid, da Australian National Telescope National Facility em Sydney, apresentou uma solução alternativa para preencher as lacunas. Madrid e seus colegas, juntamente com uma equipe de pesquisadores de graduação, "meticulosamente tiraram numerosas imagens do Hubble do aglomerado de galáxias tiradas de diferentes programas de observação do Hubble" para unir um mosaico da região central do Coma Cluster, disseram autoridades da NASA.
"Um dos aspectos mais interessantes de nossa pesquisa é que ela mostra a incrível ciência que será possível com o planejado telescópio de pesquisa por infravermelho de campo amplo (WFIRST) da NASA, que terá um campo de visão muito maior que o Hubble", afirmou Madrid no comunicado. "Poderemos criar imagens de aglomerados de galáxias inteiras de uma só vez."
Todo o censo do Coma Cluster foi publicado em 9 de novembro no Astrophysical Journal.
