Onde a New Horizons poderia visitar depois de voar por Plutão no próximo ano? O Telescópio Espacial Hubble da NASA está no caso. Em um programa que ultrapassou os limites do observatório de 24 anos, o Hubble encontrou três possíveis Objetos do Cinturão Kuiper para a sonda visitar.
O problema é que ainda não há dinheiro aprovado para a New Horizons realizar uma missão prolongada, mas os membros da equipe (incluindo Alex Parker, do Southwest Research Institute, que é citado no Twitter abaixo) estão comemorando o marco. Para eles, o alvo mais promissor (PT1) é aquele à esquerda das imagens que você vê acima. Leia mais sobre isso abaixo do salto.
O Cinturão de Kuiper é uma zona de objetos gelados a cerca de 6,4 bilhões de quilômetros do Sol, considerados sobras dos blocos de construção que uniram o Sistema Solar bilhões de anos atrás. É uma área que o próprio Plutão percorre de tempos em tempos em sua órbita elíptica ao redor do Sol. Cerca de 1.000 objetos foram catalogados, apesar de muitos outros existirem.
A equipe usou o Hubble de 16 a 26 de junho em um programa de teste para examinar 20 zonas do céu em busca de evidências de KBOs, encontrando duas que nunca haviam sido vistas antes por telescópios terrestres. Mais pesquisas entre julho e setembro revelaram um objeto que é "definitivamente alcançável", afirmou a NASA, e outros dois que exigem mais escrutínio.
Estimamos que o PT1 tenha vários 10s de quilômetros de diâmetro. Aqui está o que parece ao lado de Cape Cod e # Comet67P: pic.twitter.com/IHUx6uymO7
- Alex Parker (@Alex_Parker) 15 de outubro de 2014
Aqui é onde o PT1 se encontra em relação ao resto do sistema solar. O caminho amarelo é a trajetória da New Horizons. pic.twitter.com/4aQDEj8oPZ - Alex Parker (@Alex_Parker) 15 de outubro de 2014
Aqui está um gif das imagens de descoberta do Telescópio Espacial Hubble do nosso Objeto de Cinturão Kuiper direcionado à New Horizons PT1. http://t.co/ifw8I4a8Wz
- Alex Parker (@Alex_Parker) 15 de outubro de 2014
Uma nota importante e preocupante: embora a New Horizons possa alcançar esse Objeto do Cinturão de Kuiper, não há garantia de uma missão estendida. - Alex Parker (@Alex_Parker) 15 de outubro de 2014
Cada um dos três candidatos levaria um tempo para alcançá-los, pois estão a cerca de 1,6 bilhão de milhas (1,6 bilhão de quilômetros) além de Plutão. Eles também são pequenos, com dois estimados em 34 milhas (55 quilômetros) de diâmetro e o terceiro em 15 milhas (25 quilômetros). Isso os torna 10 vezes maiores que o cometa médio, mas apenas 1-2% do tamanho de um pequeno Plutão.
“Essa foi uma pesquisa com agulha no palheiro para a equipe da New Horizons porque os KBO indescritíveis são extremamente pequenos, fracos e difíceis de serem encontrados em um cenário de estrelas na constelação de Sagitário, que está na atual direção de Plutão, A NASA escreveu em um comunicado de imprensa.
A equipe da New Horizons planeja solicitar a missão estendida no final de 2016. Enquanto isso, a espaçonave (que voa desde 2006 desde o início) finalmente alcançará seu objetivo principal de Plutão em julho de 2015.
