Uma visão aérea do conjunto de radiotelescópios MeerKAT da África do Sul enquanto estava em construção. A rede de 64 antenas foi inaugurada em julho de 2018.
(Imagem: © SKA África do Sul)
A busca por alienígenas inteligentes está aumentando.
O projeto Breakthrough Listen, de US $ 100 milhões, utilizará o poderoso conjunto de radiotelescópios MeerKAT na região de Karoo, na África do Sul, para pesquisar 1 milhão de estrelas em busca de sinais de civilizações alienígenas, anunciaram hoje os líderes do projeto (2 de outubro).
A parceria amplia significativamente o alcance da Breakthrough Listen, que também emprega o Telescópio Green Bank na Virgínia Ocidental e o Observatório Parkes na Austrália. [13 maneiras de procurar estrangeiros inteligentes]
"A colaboração com o MeerKAT aumentará significativamente os recursos do Breakthrough Listen", disse o empresário bilionário Yuri Milner, fundador da organização-mãe do Listen, as Iniciativas Breakthrough, em comunicado. "Este é agora um projeto verdadeiramente global".
A rede MeerKAT foi inaugurada apenas em julho passado. Consiste em 64 antenas de rádio, cada uma com 13,5 metros de largura. Os sinais coletados por cada prato são combinados, aumentando significativamente a sensibilidade e a resolução dos dados, bem como o campo de visão observado, disseram os membros da equipe Breakthrough Listen.
O MeerKAT foi projetado para conduzir uma variedade de investigações astrofísicas e ajudar a estabelecer as bases para o Square Kilometer Array, um projeto ambicioso que integrará pratos em toda a África do Sul e Austrália para criar um escopo de rádio gigantesco.
O MeerKAT não precisará interromper seu trabalho científico de base para acomodar o recém-anunciado trabalho SETI (busca de inteligência extraterrestre). A equipe Breakthrough Listen instalou um instrumento - basicamente, um pequeno supercomputador - nas instalações do MeerKAT que permitirá que a pesquisa continue em segundo plano quase continuamente.
"Com este novo instrumento, seremos capazes de formar muitos feixes ao mesmo tempo, obtendo dados de alta resolução para vários objetos simultaneamente", disse o mesmo pesquisador principal, Andrew Siemion, da Breakthrough Listen. "Isso complementa e amplia nossas capacidades em outros telescópios, permitindo-nos pesquisar nosso bairro cósmico em busca de assinaturas tecnológicas mais rápido do que nunca".
Haverá muitos dados para processar. O sistema Listen no MeerKAT tem uma taxa de entrada de dados de 4 terabits por segundo - cerca de 40.000 vezes a de uma conexão típica à Internet doméstica, disseram os membros da equipe Breakthrough Listen.
"Esse desenvolvimento representa uma mudança radical na pesquisa do SETI", disse Michael Garrett, um co-investigador do MeerKAT da Breakthrough e diretor de programa do Centro de Astrofísica Jodrell Bank no Reino Unido, uma instalação parceira da Breakthrough Listen.
"O emprego de uma grande variedade distribuída de radiotelescópios extremamente sensíveis como o MeerKAT é realmente fácil, oferecendo muitas vantagens em relação a grandes pesquisas com um único prato", acrescentou Garrett. "O projeto Breakthrough Listen MeerKAT pode ser uma nova e poderosa ferramenta para o SETI com o potencial de transformar completamente o campo".
E no caso de você estar se perguntando sobre o nome: em sua primeira encarnação, o MeerKAT deveria consistir em 20 pratos e ser chamado de Karoo Array Telescope (KAT). Mas o governo sul-africano aumentou o financiamento do projeto, permitindo a construção de 64 telescópios, e a equipe mudou o nome para MeerKAT. ("Meer" significa "mais" em africâner.) O apelido também é um aceno para o meerkat, um membro famoso da família do mangusto nativo do Karoo.
