Experimento de Ejecta Lunar e Meteoritos (LEAM). Crédito da imagem: NASA Clique para ampliar
Todas as manhãs lunares, quando o sol espreita pela primeira vez o solo poeirento da lua após duas semanas de noite lunar gelada, uma estranha tempestade agita a superfície.
Na próxima vez que vir a lua, trace o dedo ao longo do terminador, a linha divisória entre a noite e o dia lunares. É aí que a tempestade está. É uma tempestade de poeira longa e fina, que se estende do pólo norte ao pólo sul, girando pela superfície, seguindo o terminador enquanto o nascer do sol varre incessantemente a lua.
Nunca ouvi falar disso? Poucos têm. Mas os cientistas estão cada vez mais confiantes de que a tempestade é real.
A evidência vem de um antigo experimento da Apollo chamado LEAM, abreviação de Ejecta Lunar e Meteoritos. "Os astronautas da Apollo 17 instalaram o LEAM na lua em 1972", explica Timothy Stubbs, da Divisão de Exploração do Sistema Solar no Goddard Space Flight Center da NASA. "Foi projetado para procurar poeira levantada por pequenos meteoróides que atingem a superfície da lua."
Há bilhões de anos, meteoróides atingem a lua quase constantemente, pulverizando rochas e cobrindo a superfície da lua com seus detritos empoeirados. De fato, essa é a razão pela qual a lua está tão empoeirada. Hoje, esses impactos acontecem com menos frequência, mas ainda acontecem.
Os cientistas da era Apollo queriam saber quanta poeira é ejetada pelos impactos diários? E quais são as propriedades desse pó? O LEAM deveria responder a essas perguntas usando três sensores capazes de registrar a velocidade, energia e direção de pequenas partículas: uma apontando para cima, leste e oeste.
Os dados de três décadas do LEAM são tão intrigantes que agora estão sendo reexaminados por vários grupos independentes da NASA e cientistas da universidade. Gary Olhoeft, professor de geofísica na Escola de Minas do Colorado em Golden, é um deles:
"Para surpresa de todos", diz Olhoeft, "o LEAM viu um grande número de partículas todas as manhãs, principalmente vindas do leste ou oeste - e não acima ou abaixo - e mais lentas do que as velocidades esperadas para os ejetos lunares".
O que poderia causar isso? Stubbs tem uma ideia: “O dia da lua está carregado positivamente; a noite é cobrada negativamente. ” Na interface entre noite e dia, ele explica, "a poeira eletrostaticamente carregada seria empurrada pelo terminador de lado" por campos elétricos horizontais. (Saiba mais: “Fontes da Lua”.)
Ainda mais surpreendente, Olhoeft continua, algumas horas depois de cada nascer do sol lunar, a temperatura do experimento disparou tão alto - perto da água fervente - que "o LEAM teve que ser desligado porque estava superaquecendo".
Essas observações estranhas podem significar que “a poeira da lua carregada eletricamente estava grudando no LEAM, escurecendo sua superfície, de modo que o pacote do experimento absorveu em vez da luz solar refletida”, especula Olhoeft.
Mas ninguém sabe ao certo. O LEAM operou por um período muito curto: apenas 620 horas de dados foram coletadas durante a noite lunar gelada e meras 150 horas de dados do ardente dia lunar antes que seus sensores fossem desligados e o programa Apollo terminasse.
Os astronautas também podem ter visto as tempestades. Enquanto orbitam a Lua, as tripulações da Apollo 8, 10, 12 e 17 esboçaram "bandas" ou "raios crepusculares" onde a luz do sol estava aparentemente filtrando a poeira acima da superfície da lua. Isso aconteceu antes de cada nascer do sol lunar e logo após cada pôr do sol lunar. A sonda Surveyor da NASA também fotografou o crepúsculo "horizonte brilha", muito parecido com o que os astronautas viram.
É até possível que essas tempestades tenham sido detectadas na Terra: durante séculos, houve relatos de estranhas luzes brilhantes na lua, conhecidas como "fenômenos transitórios lunares" ou LTPs. Alguns LTPs foram observados como flashes momentâneos - agora geralmente aceitos como evidência visível de meteoróides impactando a superfície lunar. Mas outros apareceram como brilhos amorfos avermelhados ou esbranquiçados ou até como regiões obscuras e obscuras que mudam de forma ou desaparecem em segundos ou minutos. As explicações iniciais, nunca satisfatórias, variaram de gases vulcânicos à imaginação hiperativa dos observadores (incluindo visitas a extraterrestres).
Agora, uma nova explicação científica está ganhando força. "Pode ser que as LTPs sejam causadas pela luz do sol refletindo nuvens crescentes de poeira lunar eletrostaticamente elevada", sugere Olhoeft.
Tudo isso importa para a NASA porque, até 2018, os astronautas estão retornando à Lua. Ao contrário dos astronautas da Apollo, que nunca experimentaram o nascer do sol lunar, os próximos exploradores vão estabelecer um posto avançado permanente. Eles estarão lá de manhã quando a tempestade passar.
A parede de poeira, se existir, pode ser diáfana, invisível, inofensiva. Ou pode ser um problema real: entupir trajes espaciais, superfícies de revestimento e causar superaquecimento do hardware.
Qual será? Segundo Stubbs, "ainda temos muito a aprender sobre a Lua".
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA
