Pela primeira vez, os astrônomos confirmaram que um asteróide contém água congelada em sua superfície. Os cientistas dizem que essas novas descobertas apóiam a teoria de que os asteróides trouxeram água e compostos orgânicos para a Terra primitiva, ajudando a estabelecer as bases para a vida no planeta.
Humberto Campins, da Universidade da Flórida Central, em Orlando, e colegas gravaram espectros de 24 Themis durante um período de sete horas, e foram capazes de estudar 84% do período de rotação da rocha em rotação, informou Rob Cowen no Science News. Usando o Infravermelho do Telescópio da NASA em Mauna Kea, no Havaí, os espectros revelaram a presença consistente de água congelada quando diferentes partes da superfície do asteróide foram vistas.
As análises da luz solar refletida no asteróide também mostram que os compostos orgânicos são difundidos na superfície, acrescentou, incluindo hidrocarbonetos aromáticos policíclicos, CH2 e CH3.
A nova descoberta corrobora as observações anteriores do mesmo asteróide pelos astrônomos Andrew S. Rivkin e Joshua Emery, que também usaram o Infrared Telescope Facility. Durante vários anos, Rivkin e Emery encontraram evidências de água congelada em pontos únicos em 24 Themis, mas não estudaram o asteróide, que fazia uma rotação inteira. Juntas, as descobertas das duas equipes revelam que toda a superfície do asteróide é revestida com água congelada, diz Campins.
O asteróide de 160 quilômetros de largura tem uma distância média do sol de 3,2 vezes a do Sol. Nesse intervalo, a água congelada na superfície seria rapidamente vaporizada, disse Campins. Isso significa que o gelo deve ser reabastecido continuamente, possivelmente por um reservatório de água congelada dentro da rocha.
Uma possibilidade é que o gelo esteja enterrado vários metros abaixo da superfície de 24 Themis, e quando atingido por detritos espaciais, o gelo faz o seu caminho para a superfície. Se for esse o caso, pode confirmar que alguns asteróides se assemelham a cometas, tornando-se ativos de repente e liberando material para o espaço quando bolsões de gelo vaporizam, disse Campins.
Outra opção é uma ação semelhante às recentes descobertas de água na Lua, onde o vento solar interage com um corpo rochoso sem atmosfera para criar moléculas de H2O e OH. Sem uma atmosfera, o corpo é exposto ao vento solar, que inclui íons hidrogênio. O hidrogênio é capaz de interagir com o oxigênio na superfície do asteróide para criar moléculas de água.
Campins compartilhou suas descobertas na reunião anual da Divisão de Ciências Planetárias da Sociedade Astronômica Americana.
Fonte: Science News
