Cerca de 790.000 anos atrás, um meteoro atingiu a Terra com tanta força que a explosão cobriu cerca de 10% do planeta com pedaços pretos brilhantes de detritos rochosos. Conhecidas como tektitas, essas gotas vítreas de rocha terrestre derretida estavam espalhadas da Indochina ao leste da Antártica e do Oceano Índico ao Pacífico ocidental. Por mais de um século, os cientistas procuraram evidências do impacto que criou essas bolhas sem caroço.
Mas a localização da cratera escapou à detecção - até agora.
A análise geoquímica e as leituras da gravidade local disseram aos pesquisadores que a cratera ficava no sul do Laos, no planalto de Bolaven; o impacto antigo foi oculto sob um campo de lava vulcânica resfriada que mede cerca de 5.000 quilômetros quadrados, informaram os cientistas em um novo estudo.
Quando um meteoro atinge a Terra, as rochas terrestres no local do impacto podem se liquefazer do calor intenso e depois esfriar em tektites vítreos, de acordo com o Museu de História da Terra da Escola Jackson da Universidade do Texas. Os cientistas podem observar a abundância e a localização dos tektitos para ajudar a localizar um impacto, mesmo que a cratera original seja erodida ou oculta, escreveram os autores do estudo.
Nesse caso, havia muitos tektites - então, onde estava a cratera?
Pensa-se que a força do impacto tenha criado um aro com mais de 100 metros de altura, de acordo com o estudo. Os tektitas do impacto eram os maiores e mais abundantes na parte oriental da Indochina central, mas como os tektites eram muito difundidos, estimativas anteriores do tamanho da cratera variavam de 15 km de diâmetro a 300 km de diâmetro. , e a posição precisa do recurso permaneceu incerta, apesar de os cientistas terem passado décadas pesquisando.
Para o novo estudo, os pesquisadores primeiro investigaram vários candidatos promissores a crateras erodidas no sul da China, norte do Camboja e centro do Laos, mas logo descartaram esses pontos. Em todos os casos, as características suspeitas semelhantes a crateras eram muito mais antigas e foram identificadas como erosão em rochas que datam da era mesozóica - cerca de 252 milhões de anos atrás a cerca de 66 milhões de anos atrás.
A cratera foi enterrada? No Planalto Bolaven do Laos, os cientistas encontraram um local onde os campos de lava vulcânica podem ter sinais ocultos de um impacto mais antigo de meteoros. Em uma região que os pesquisadores apontaram como um local provável para uma cratera, a maioria dos fluxos de lava também estava na faixa etária certa: entre 51.000 e 780.000 anos.
Os autores do estudo espiaram abaixo da superfície da lava, fazendo leituras de gravidade em mais de 400 locais. O mapa de gravidade resultante mostrou uma área "de particular interesse" com uma anomalia gravitacional, uma zona de subsuperfície menos densa do que a rocha vulcânica ao seu redor. Suas medidas sugeriam uma "cratera alongada" elíptica com cerca de 100 pés de espessura, cerca de 13 km de largura e 17 km de comprimento, de acordo com o estudo.
Juntas, todas essas pistas sugeriram que "essa espessa pilha de rochas vulcânicas realmente enterra o local do impacto", escreveram os cientistas.
Os resultados foram publicados online em 30 de dezembro na revista Proceedings da National Academy of Sciences.
