A Orbital Sciences Corporation finalmente agendou um teste de motor crítico para o novo foguete de classe média Antares, desenvolvido comercialmente, para 12 de fevereiro no Pad-0A do Espaço Espacial Regional do Atlântico Central (MARS).
A instalação de vôo Wallops da NASA fornecerá suporte de alcance de lançamento para o teste de foguete de Antares, que é um marco importante no caminho para um vôo que é crucial para o eventual reabastecimento da Estação Espacial Internacional (ISS).
A janela para o teste de motor de 29 segundos é 6-9 p.m EST. Não haverá transmissão ao vivo ou visualização formal do teste, pois ele é apenas operacional por natureza.
Para este teste de fogo quente, apenas a primeira etapa do foguete Antares será lançada na plataforma de lançamento - a primeira desse tipo construída na América em várias décadas.
Durante o teste, os motores de foguete de primeiro estágio AJ26 da Antares gerarão um empuxo total combinado de 680.000 libras. Com uma capacidade única por sua duração, o foguete será mantido na plataforma e é responsável pela enorme torre de água construída nas proximidades.
O objetivo do teste de fogo quente é uma verificação completa do primeiro estágio do foguete e todos os sistemas de suporte no Pad-0A sendo utilizados pela primeira vez.
Antares é o lançador da espaçonave Cygnus comercial não tripulada da Orbital, que as esperanças da NASA restabelecerão ainda mais as missões americanas de reabastecimento à Estação Espacial Internacional (ISS) perdidas com o desligamento do ônibus espacial.
Se for bem-sucedido, um vôo de teste completo do Antares de 131 pés de altura com um simulador de massa Cygnus parafusado no topo está planejado para o lançamento inaugural aproximadamente quatro a seis semanas depois, talvez até o final de março de 2013.
A Antares / Cygnus fornecerá um serviço semelhante ao sistema Falcon 9 / Dragon desenvolvido pela SpaceX Corporation - que já ancorou duas vezes na ISS durante ligações históricas em 2012.
Os sistemas Orbital e SpaceX foram desenvolvidos no âmbito do programa Serviços de Transporte Orbital Comercial da NASA (COTS) para substituir a capacidade de carga da ISS anteriormente encarregada do ônibus espacial NASA.
Uma missão de demonstração de atracação na ISS seguiria mais tarde em 2013, com alcance quase idêntico ao do voo de demonstração SpaceX Falcon 9 / Dragon realizado com sucesso em maio de 2012.
O primeiro estágio de Antares é alimentado por um par de motores NK-33 da era soviética, construídos durante as décadas de 1960 e 1970, como parte do infeliz programa de lua tripulada N-1 da Rússia. Desde então, os motores foram atualizados e requalificados pela Aerojet Corp. e integrados ao foguete ucraniano de primeiro estágio construído como motores AJ-26.
Dezenas de milhões de residentes da costa leste dos EUA nas regiões Centro-Atlântica e Nordeste nunca viram algo tão poderoso quanto o lançamento de um foguete Antares em seu bairro.
"Antares é o maior foguete já lançado do Wallops", disse-me o porta-voz da NASA, Keith Koehler.
