O WASP-12b, descoberto em 2008, é um verdadeiro desvio entre os cerca de 400 exoplanetas descobertos até hoje. Não que seja particularmente maciço (é um gigante gasoso, não muito diferente de Júpiter), nem que seu sol em casa (estrela hospedeira) seja particularmente incomum (é bastante semelhante ao nosso próprio Sol), mas orbita muito perto de seu sol em casa e é consideravelmente maior do que qualquer outro gigante do gás descoberto até hoje.
Resultados de pesquisas recentes explicam por que o WASP-12b é tão incomum; estamos assistindo a uma morte dolorosa nas mãos de seu sol em casa, que está comendo nele.
"É a primeira vez que os astrônomos estão testemunhando a contínua interrupção e marcha da morte de um planeta", diz Douglas NC, professor da UC Santa Cruz. Lin é co-autor do novo estudo e diretor fundador do Instituto Kavli de Astronomia e Astrofísica (KIAA) na Universidade de Pequim, que esteve profundamente envolvido com a pesquisa.
A pesquisa foi liderada por Shu-lin Li, do Observatório Astronômico Nacional da China. Um graduado do KIAA, Li e uma equipe de pesquisa analisaram dados observacionais do planeta para mostrar como a gravidade de sua estrela-mãe está aumentando seu tamanho e estimulando sua rápida dissolução.
O WASP-12b, como os exoplanetas mais conhecidos descobertos até hoje, é grande e gasoso, lembrando Júpiter e Saturno; no entanto, ao contrário de Júpiter, Saturno ou a maioria dos outros exoplanetas, ele orbita sua casa a uma distância extremamente próxima - 75 vezes mais perto do que a Terra está do Sol, ou pouco mais de 1,5 milhão de quilômetros. Também é maior do que os modelos astrofísicos prevêem. Estima-se que sua massa seja quase 50% maior que a de Júpiter e 80% maior, dando seis vezes o volume de Júpiter. Também é incomumente quentinho, com uma temperatura diurna superior a 2500 ° C.
Algum mecanismo deve ser responsável pela expansão deste planeta para um tamanho tão inesperado, dizem os pesquisadores. Eles concentraram suas análises nas forças das marés, que dizem serem fortes o suficiente para produzir os efeitos observados no WASP-12b.
Na Terra, as forças de maré entre a Terra e a Lua fazem com que o nível local do mar suba e desça modestamente duas vezes por dia. O WASP-12b, no entanto, está tão próximo do seu lar que as forças gravitacionais são enormes. As tremendas forças de maré que atuam no planeta mudam completamente a forma do planeta para algo semelhante ao de um rugby ou futebol americano.
Essas marés não apenas distorcem a forma do WASP-12b. Deformando continuamente o planeta, eles também criam fricção em seu interior. O atrito produz calor, o que faz com que o planeta se expanda. "É a primeira vez que há evidências diretas de que o aquecimento interno (ou 'aquecimento das marés') é responsável por inchar o planeta até seu tamanho atual", diz Lin.
Por maior que seja, o WASP-12b enfrenta uma morte prematura, dizem os pesquisadores. De fato, seu tamanho faz parte do seu problema. Ele chegou a tal ponto que não pode reter sua massa contra a força da gravidade de seu sol em casa. Como explica o principal autor do estudo, Li, “o WASP-12b está perdendo sua massa para a estrela hospedeira a uma taxa tremenda de seis bilhões de toneladas por segundo. Nesse ritmo, o planeta será completamente destruído por sua estrela hospedeira em cerca de dez milhões de anos. Pode parecer um longo tempo, mas para os astrônomos não é nada. Este planeta viverá menos de 500 vezes menos que a idade atual da Terra. ”
Sobre esta imagem:
O gigante gasoso WASP-12b é mostrado em roxo, com a região transparente representando sua atmosfera. A órbita do planeta gigante de gás é um tanto não circular. Isso indica que provavelmente existe um planeta de massa inferior invisível no sistema, mostrado em marrom, que está perturbando a órbita do planeta maior. A massa da atmosfera do gigante gasoso é retirada e forma um disco ao redor da estrela, mostrado em vermelho.
O material que é retirado do WASP-12b não cai diretamente na estrela-mãe; em vez disso, forma um disco ao redor da estrela e espirala lentamente para dentro. Uma análise cuidadosa do movimento orbital do WASP-12b sugere evidências circunstanciais da força gravitacional de um segundo planeta de menor massa no disco. Este planeta é provavelmente uma versão massiva da Terra - a chamada "super-Terra".
O disco do material planetário e a super-Terra incorporada devem ser detectáveis nas instalações de telescópios atualmente disponíveis. Suas propriedades podem ser usadas para restringir ainda mais a história e o destino do misterioso planeta WASP-12b.
Além do KIAA, o apoio à pesquisa WASP-12b veio da NASA, do Jet Propulsion Laboratory e da National Science Foundation. Juntamente com Li e Lin, os co-autores incluem o professor da UC Santa Cruz, Jonathan Fortney, e Neil Miller, um estudante de graduação da universidade.
Fonte: KIAA; o artigo publicado na edição de 25 de fevereiro da Nature é “WASP-12b como um planeta prolatado, inflado e perturbador da dissipação das marés” (arXiv: 1002.4608 é a pré-impressão).
