Astrônomos da Universidade de St. Isso evidencia a teoria de que os discos de gás que vemos ao redor de estrelas recém-nascidas acabarão se tornando planetas. De fato, os aglomerados de material rastreados pelos astrônomos poderiam até formar novos planetas, ainda embutidos em um vasto disco de gás e poeira.
Os astrônomos teorizam que estrelas e planetas se formam a partir de nuvens de poeira e gás que se reúnem por atração gravitacional mútua. À medida que o material cai para dentro, os movimentos aleatórios das partículas ficam em média, e toda a nuvem começa a girar, eventualmente se achatando como uma massa de pizza girando.
O centro do disco protoplanetário eventualmente ganha massa suficiente para inflamar como estrela. No disco, partículas de poeira se agrupam, formando rochas maiores e maiores, asteróides e, eventualmente, planetas. A estrela recém-acesa cria um poderoso vento estelar que limpa a poeira do sistema - você fica com um sistema solar. Todo esse processo, do início ao fim, leva entre 10 e 100 milhões de anos para terminar.
Pelo menos, essa é a teoria. E os discos vistos ao redor de várias estrelas recém-formadas ajudam a acumular as evidências. Mas os astrônomos são céticos, sempre procurando mais evidências para levar credibilidade à teoria ou descartá-la.
Em um artigo recente intitulado Detectando uma rotação no disco Epsilon Eridani, os astrônomos da Universidade de St. Andrews discutem como eles acompanharam a rotação de um disco protoplanetário em torno do Epsilon Eridani.
As observações foram feitas com o Arremetímetro Comum do Usuário (SCUBA). Este instrumento revolucionário está conectado ao telescópio James Clerk Maxwell, de 15 metros, e é o maior instrumento do mundo que pode detectar radiação submilimétrica. Foi retirado do serviço em 2005; no entanto, uma sequência, SCUBA-2 será implantada em 2007.
O disco foi analisado primeiro pela matriz em 1997-1998 e depois novamente entre 2000-2002. Ao longo desse período, aglomerados de material parecem ter girado no sentido anti-horário em torno da estrela central a uma taxa de 2,75 graus por ano (eles completariam uma órbita a cada 130 anos).
A taxa de movimento desses aglomerados coincide com a teoria de que o anel em torno do Epsilon Eridani é de fato um disco protoplanetário. Esses grupos no disco podem realmente ser novos protoplanetas, reunindo material do disco. Se eles estivessem localizados em nosso Sistema Solar, esses planetas estariam um pouco mais longe que Plutão.
Essas observações foram feitas nos limites da sensibilidade do SCUBA. Os astrônomos esperam que futuras observações com o SCUBA-2 possam confirmar essas descobertas e dar uma olhada melhor nesses planetas recém-formados.
