Se você pensou que era bom na piscina, pense novamente: em um jogo de bilhar interplanetário, a equipe do MESSENGER guiou sua nave a passar por Mercúrio pela primeira vez na segunda-feira, depois de um caminho vertiginoso que já passou pela Terra uma vez e Vênus duas vezes.
A sonda MESSENGER (Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry and Ranging) fará sua primeira passagem aérea do planeta em 14 de janeiro às 2:04 EST. Ele passará a 200 quilômetros (124 milhas) da superfície. Durante o sobrevôo, serão realizadas imagens e medições científicas dos recursos do planeta.
Os dados que serão utilizados dessa vez complementarão as medições que serão feitas quando finalmente em órbita. MESSENGER mapeará a composição da superfície de Mercúrio, capturará imagens com uma resolução de centenas de metros e medirá a estrutura da magnetosfera do planeta e os campos magnéticos e gravitacionais.
O sobrevôo de segunda-feira será a primeira vez que uma sonda visitará Mercury em 33 anos, desde que o Mariner 10 realizou uma série de sobrevôos em meados da década de 1970. Durante essa missão, a espaçonave imaginou apenas um hemisfério do planeta. MESSENGER completará a imagem, por assim dizer, capturando imagens em close-up pela primeira vez no outro hemisfério.
O sobrevôo permitirá à sonda mapear vários recursos de Mercúrio que não será capaz de medir em órbita, como a magnetotail - a cauda prolongada da magnetosfera do planeta enquanto viaja pelo espaço. Ele também terá mais de 1.200 imagens do planeta.
O MESSENGER foi lançado em agosto de 2004 e está chegando a Mercúrio por vários voos diferentes da Terra e Vênus. A jornada, no entanto, está longe de terminar. A sonda fará mais dois sobrevôos de Mercúrio em outubro de 2008 e setembro de 2009, finalmente se estabelecendo em órbita do planeta em março de 2011.
Em seguida, iniciará um estudo abrangente de um ano com seus sete instrumentos científicos. Quando a jornada terminar, ela terá viajado 4,9 bilhões de milhas (7,9 bilhões de quilômetros).
Para mais informações e fotos do sobrevôo, visite o site oficial do MESSENGER.
Fonte: Comunicado de imprensa do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins
