Nosso sistema solar é um lugar bastante pitoresco. Com seus discos esféricos, padrões de superfície e curiosas formações geológicas, os vizinhos da Terra têm sido alvo de imenso fascínio por astrônomos e cientistas há milênios.
E na era da astronomia moderna, que vai além dos telescópios terrestres, passando pelos telescópios espaciais, orbitadores e satélites, não faltam imagens dos planetas. Mas aqui estão algumas das melhores, tiradas com câmeras de alta resolução a bordo de naves espaciais que conseguiram capturar sua beleza intrincada, pitoresca e robusta.
Nomeado após o mensageiro alado dos deuses, Mercúrio é o planeta mais próximo do nosso Sol. Também é o menor (agora que Plutão não é mais considerado um planeta. Com 4.879 km, é na verdade menor que a lua joviana de Ganímedes e a maior lua de Saturno, Titã.
Devido à sua rotação lenta e atmosfera tênue, o planeta experimenta variações extremas de temperatura - variando de -184 ° C no lado escuro e 465 ° C no lado voltado para o sol. Por causa disso, sua superfície é estéril e queimada pelo sol, como pode ser visto na imagem acima fornecida pela sonda MESSENGER.
Vênus é o segundo planeta do nosso Sol e o planeta vizinho mais próximo da Terra. Ele também tem a dúbia honra de ser o planeta mais quente do Sistema Solar. Embora mais distante do Sol do que Mercúrio, possui uma atmosfera espessa composta principalmente de dióxido de carbono, dióxido de enxofre e gás nitrogênio. Isso faz com que o calor do sol fique preso, elevando as temperaturas médias até 460 ° C. Devido à presença de compostos sulfúricos e carbônicos na atmosfera, a atmosfera do planeta também produz tempestades de ácido sulfúrico.
Devido à sua atmosfera espessa, os cientistas não foram capazes de examinar a superfície do planeta até a década de 1970 e o desenvolvimento de imagens por radar. Desde então, inúmeras pesquisas de imagem orbital e terrestre produziram informações na superfície, particularmente pela sonda Magellan (1990-94). As fotos enviadas por Magalhães revelaram uma paisagem dura, dominada por fluxos de lava e vulcões, aumentando ainda mais a inóspita reputação de Vênus.
A Terra é o terceiro planeta do Sol, o planeta mais denso do nosso Sistema Solar e o quinto maior planeta. Não apenas 70% da superfície da Terra está coberta de água, mas o planeta também está no local perfeito - no centro da hipotética zona habitável - para sustentar a vida. A atmosfera é composta principalmente de nitrogênio e oxigênio e a temperatura média da superfície é de 7,2 ° C. Por isso, chamamos isso de lar.
Sendo que é o nosso lar, era impossível observar o planeta como um todo antes da era espacial. No entanto, imagens capturadas por vários satélites e naves espaciais - como a missão Apollo 11, mostrada acima - foram algumas das mais impressionantes e icônicas da história.
Marte é o quarto planeta do segundo vizinho mais próximo do Sol e da Terra. Aproximadamente metade do tamanho da Terra, Marte é muito mais frio que a Terra, mas experimenta um pouco de variabilidade, com temperaturas variando de 20 ° C no equador durante o meio-dia a tão baixas quanto -153 ° C nos pólos. Isso se deve em parte à distância de Marte do Sol, mas também à sua atmosfera fina que não é capaz de reter calor.
Marte é famoso por sua cor vermelha e pela especulação que provocou sobre a vida em outros planetas. Essa cor vermelha é causada pelo óxido de ferro - ferrugem - que é abundante na superfície do planeta. Suas características de superfície, que incluem longos "canais", alimentaram especulações de que o planeta era o lar de uma civilização.
Observações feitas por sobrevôos de satélites na década de 1960 (pelas naves Mariner 3 e 4) dissiparam essa noção, mas os cientistas ainda acreditam que já existia água quente e fluida na superfície, assim como moléculas orgânicas. Desde então, um pequeno exército de naves espaciais e veículos espaciais invadiu a superfície de Marte e produziu algumas das fotos mais detalhadas e bonitas do planeta até hoje.
Júpiter, o gigante gasoso mais próximo do nosso Sol, também é o maior planeta do Sistema Solar. Medindo mais de 70.000 km de raio, é 317 vezes mais massivo que a Terra e 2,5 vezes mais massivo que todos os outros planetas do nosso Sistema Solar juntos. Ele também tem o maior número de luas de qualquer planeta do Sistema Solar, com 67 satélites confirmados a partir de 2012.
Apesar de seu tamanho, Júpiter não é muito denso. O planeta é composto quase inteiramente de gás, com o que os astrônomos acreditam ser um núcleo de hidrogênio metálico. No entanto, a enorme quantidade de pressão, radiação, força gravitacional e atividade de tempestades deste planeta fazem dele o titã indiscutível de nosso Sistema Solar.
Júpiter foi fotografado por telescópios terrestres, telescópios espaciais e naves espaciais. A melhor imagem terrestre foi tirada em 2008 pelo Very Large Telescope (VTL) do ESO usando seu instrumento MAD (Multi-Conjugate Adaptive Optics Demonstrator). No entanto, as maiores imagens capturadas do gigante joviano foram tiradas durante os sobrevôos, neste caso pelas missões Galileu e Cassini.
Saturno, o segundo gigante de gás mais próximo do nosso Sol, é mais conhecido por seu sistema de anéis - que é composto de rochas, poeira e outros materiais. Todos os gigantes de gás têm seu próprio sistema de anéis, mas o sistema de Saturno é o mais visível e fotogênico. O planeta também é o segundo maior do nosso Sistema Solar e só perde para Júpiter em termos de luas (62 confirmadas).
Assim como Júpiter, inúmeras fotos foram tiradas do planeta por uma combinação de telescópios terrestres, telescópios espaciais e naves espaciais orbitais. Isso inclui as naves Pioneer, Voyager e, mais recentemente, a Cassini.
Outro gigante do gás, Urano é o sétimo planeta do nosso Sol e o terceiro maior planeta do nosso Sistema Solar. O planeta contém aproximadamente 14,5 vezes a massa da Terra, mas tem uma baixa densidade. Os cientistas acreditam que é composto por um núcleo rochoso que é cercado por um manto de gelo composto de água, amônia e gelo de metano, que é cercado por uma atmosfera gasosa externa de hidrogênio e hélio.
É por esse motivo que Urano é frequentemente chamado de "planeta de gelo". As concentrações de metano também são o que dá a Urano sua cor azul. Embora os telescópios tenham capturado imagens do planeta, apenas uma espaçonave sequer tirou fotos de Urano ao longo dos anos. Esta foi a nave Voyager 2 que realizou um sobrevôo do planeta em 1986.
Netuno é o planeta oito do nosso Sistema Solar e o mais distante do Sol. Como Urano, é um gigante gasoso e gigante do gelo, composto por um núcleo sólido cercado por gelados de metano e amônia, cercado por grandes quantidades de gás metano. Mais uma vez, esse metano é o que dá ao planeta sua cor azul. É também o menor gigante de gás do Sistema Solar externo e o quarto maior planeta.
Todos os gigantes de gás têm tempestades intensas, mas Netuno tem os ventos mais rápidos de qualquer planeta do nosso Sistema Solar. Os ventos em Netuno podem chegar a 2.100 quilômetros por hora, e o mais forte deles é o Grande Ponto Negro, que foi visto em 1989, ou o Pequeno Ponto Negro (também visto em 1989). Nos dois casos, essas tempestades e o próprio planeta foram observados pela sonda Voyager 2, a única a capturar imagens do planeta.
A Revista Space tem muitos artigos interessantes sobre o assunto dos planetas, como fatos interessantes sobre os planetas e fatos interessantes sobre o Sistema Solar.
Se você estiver procurando mais informações, tente a página de exploração do Sistema Solar da NASA e uma visão geral do Sistema Solar.
Astronomy Cast tem episódios em todos os planetas, incluindo Mercúrio.
