Nota do editor: Este post foi escrito por Andy Tomaswick, um engenheiro elétrico que segue a ciência e a tecnologia espaciais.
A busca por moléculas orgânicas criadas biologicamente em Marte remonta pelo menos aos anos 70 com o programa Viking. Essas missões tiveram resultados mistos famosos e, portanto, a busca por vida baseada em carbono em Marte continua até hoje. Pesquisadores que continuam acumulando cada vez mais evidências para excitar os astrobiólogos e novos resultados publicados em um estudo do Instituto de Ciências Planetárias e do Instituto Carnegie de Washington podem aumentar seu entusiasmo.
Os resultados mais recentes vêm de uma equipe liderada por Andrew Steele, da Carnegie Institution for Science, que pesquisou meteoritos de Marte, que cobriram um período de 4,2 bilhões de anos em geologia marciana. Embora não seja surpresa que existam produtos orgânicos em Marte - que os meteoritos marcianos contenham moléculas baseadas em carbono já sejam conhecidos há anos - a equipe confirmou essas descobertas ao detectar produtos orgânicos em dez dos onze meteoritos que eles examinaram. No entanto, permaneciam questões sobre de onde exatamente as moléculas orgânicas ligadas ao meteorito vieram e, se eram de Marte, o que as criou?
A equipe decidiu responder a essas perguntas e chegou à conclusão de que as moléculas são realmente de Marte e não o resultado de alguma contaminação cruzada da biosfera da Terra. No entanto, eles também descobriram que as moléculas não foram criadas por nenhum processo biológico. Os orgânicos se formaram nos pedaços de rocha que mais tarde se tornaram os meteoritos que os transportaram para a Terra. Sua formação fazia parte de um processo vulcânico que retém carbono nas estruturas cristalinas formadas pelo magma de resfriamento. Através de uma série de reações químicas não biológicas, os complexos orgânicos encontrados nos meteoritos são criados usando o carbono preso nesses cristais.
A equipe também lança dúvidas sobre outra possível explicação: se os orgânicos podem ser causados por emissões de micróbios que migraram para o vulcão por processos tectônicos semelhantes aos da Terra. Eles ressaltam que Marte não possui atividade tectônica semelhante à Terra, então há muito pouca probabilidade de que as moléculas sejam criadas por atividade microbiana.
Isso pode parecer um resultado deprimente para os astrobiólogos. Mas a descoberta importante deste estudo é que Marte cria nativa e naturalmente moléculas orgânicas complexas há 4,2 bilhões de anos e ainda pode estar fazendo isso hoje. Como a criação de moléculas orgânicas na Terra foi um precursor da vida, os cientistas ainda podem ter esperança de que o mesmo processo de criação de vida possa já ter acontecido no planeta vermelho.
Curiosamente, um dos meteoritos marcianos estudados foi o famoso ALH84001, o meteorito que alguns pesquisadores afirmaram em 1996 pode conter fósseis de Marte. Essa alegação foi posteriormente fortemente contestada, e os estudos sobre a rocha estão em andamento. ALH84001 é uma parte de um meteorito que foi desalojado de Marte por um enorme impacto há cerca de 16 milhões de anos e que caiu na Terra na Antártica há aproximadamente 13.000 anos. O meteorito foi encontrado no campo de gelo de Allan Hills, na Antártica.
Legenda da imagem principal: ALH84001 é uma das 10 rochas de Marte nas quais os pesquisadores descobriram compostos orgânicos de carbono que se originaram em Marte sem envolvimento da vida. Crédito: NASA / JSC / Universidade de Stanford
Fontes: Instituto de Ciência Planetária, LiveScience, NASA
