O satélite de observação e detecção de crateras lunares (LCROSS) é uma missão muito interessante para a exploração lunar. A primeira parada para qualquer missão tripulada será a nossa viagem de volta à Lua até 2020, por isso seria muito vantajoso se pudéssemos encontrar um reservatório congelado de H2O escondido dentro das crateras da superfície lunar. A LCROSS vai pegar carona com o Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) ainda este ano a bordo de um foguete Atlas V. Acabou de passar por testes exaustivos de pré-lançamento antes de partir para uma missão suicida que terminará em colisão com a superfície lunar…
Para garantir que o LCROSS possa suportar os enormes gradientes de temperatura que experimentará durante sua aventura lunar, os engenheiros o submeteram a ciclos rigorosos de aquecimento e resfriamento nas instalações da Northrop Grumman em Redondo Beach, Califórnia. Esses testes ocorrem após a conclusão bem-sucedida dos testes de vácuo térmico no início deste mês. O LCROSS também recebeu aprovação após passar por uma simulação de vibração acústica de lançamento, destinada a ver como a integridade da espaçonave lida com a violência de uma explosão do Atlas V.
Essa nova rodada de testes aqueceu a sonda a 110 ° C (230 ° F) e depois a resfriou a -40 ° C (-40 ° C) durante 13,5 dias para simular os extremos de temperatura que ocorrerá a caminho para a lua e sobrevôo.
“A sonda tomou forma desde que Ames entregou a carga científica em janeiro. É uma prova do trabalho árduo, perseverança e conhecimento das equipes da NASA e Northrop Grumman que a sonda tenha concluído esses testes críticos antes do previsto. ” - Daniel Andrews, gerente de projetos da LCROSS, Ames Research Center da NASA, Califórnia.
Quando em órbita ao redor da Lua em 2009, o LCROSS criará duas plumas de impacto na superfície lunar. O alvo será uma cratera perto da região polar lunar que está constantemente na sombra. Este é o local perfeito para a formação de gelo d'água, se houver algum.
O foguete do Centauro, do Atlas V, levará o LCROSS para a Lua e executará um sobrevôo lunar. Em seguida, ele entrará em uma órbita terrestre alongada, colocando a sonda na trajetória correta, pronta para a separação LCROSS-Centauro. O estágio Centauro será instruído a realizar um mergulho suicida na superfície, de modo que a pluma resultante de poeira e gás que suba no caminho orbital para a LCROSS possa analisar. Depois que os dados sobre a pluma forem retransmitidos para a Terra, o próprio LCROSS fará o sacrifício definitivo, penetrando na superfície da Lua, criando uma segunda pluma de detritos para os observatórios da Terra analisarem.
Espera-se que esta missão pioneira descubra alguns dos segredos lunares sobre se o gelo está presente em grandes quantidades dentro desta cratera polar, possivelmente a fonte de uma futura base lunar tripulada.
Fonte: LCROSS, Physorg
