Descomissionar armas nucleares é uma coisa boa. Mas quando nossas missões espaciais mais ousadas dependem de isótopos nucleares excedentes derivados de armas construídas no auge da Guerra Fria, há um problema óbvio.
Se não estamos fabricando mais bombas nucleares, e estamos desativando lentamente as que temos, de onde virá o suprimento de plutônio-238 da NASA? Infelizmente, não é fácil chegar a uma resposta; para começar a produzir esse isótopo, precisamos reiniciar a produção de plutônio.
E comprar plutônio-238 da Rússia não é uma opção, a NASA já está fazendo isso e eles estão acabando também ...
Essa situação tem o potencial de ser um fator limitante sério para o futuro dos voos espaciais além da órbita de Marte.
A exploração do sistema solar interno deve ser boa, pois a força da luz solar é substancial, alimentando facilmente nossos orbitadores, sondas e rovers robóticos. No entanto, as missões mais distantes lutam para coletar a pouca luz do sol com suas matrizes solares. Missões históricas como Pioneer, Voyager, Galileo, Cassini e New Horizons não seriam possíveis sem os pellets de plutônio-238.
Portanto, as opções são fortes: fabricar mais plutônio ou encontrar uma maneira totalmente nova de alimentar nossa espaçonave sem geradores térmicos por radioisótopos (RTGs). A primeira opção provavelmente causará graves consequências políticas (afinal, quando existem políticas de longa data para restringir a produção de plutônio, a NASA pode não ter uma audiência justa por suas aplicações mais pacíficas) e a segunda opção não ''. ainda não existe.
Embora o plutônio-238 não possa ser usado para armas nucleares, o lançamento de missões com qualquer tipo de material radioativo a bordo sempre causa protestos públicos (apesar das salvaguardas mais rigorosas contra a contaminação caso a missão falhe no lançamento), e teorias de conspiração irremediavelmente imperfeitas são inevitáveis. Os RTGs não são reatores nucleares, eles simplesmente contêm um número minúsculo de pelotas de plutônio-238 que decaem lentamente, emitindo partículas α e gerando calor. O calor é aproveitado por termopares e convertido em eletricidade para sistemas a bordo e experimentos robóticos.
Os RTGs também têm uma expectativa de vida surpreendentemente longa. As sondas Voyager, por exemplo, foram lançadas em 1977 e seu combustível está previsto para mantê-las energizadas até 2020, pelo menos. Em seguida, o Laboratório de Ciências da Mars, que está acima do orçamento e atrasado, será alimentado por plutônio-238, assim como a futura missão orbital da Europa. Mas isso é até onde o suprimento da NASA se estenderá. Depois de Europa, não haverá mais combustível.
Se a produção de plutônio-238 for reiniciada, será necessário tomar uma decisão em breve. Levará oito anos para começar a produzir 5 kg de plutônio-238 por ano; portanto, qualquer pedido de financiamento adicional para a produção de plutônio-238 para exploração espacial precisará ser incluído no orçamento do próximo ano.
Fontes: New Scientist, Discovery.com
