Fatia de poeira de cometa presa em um aerogel. Crédito da imagem: NASA Clique para ampliar
Cientistas que estudam partículas de cometas retornadas pela sonda Stardust da NASA encontraram alguns resultados surpreendentes, questionando as teorias tradicionais sobre a formação de cometas. Pensa-se que os cometas se formem nos confins do Sistema Solar, mas a Stardust retornou minerais que só se formam nas altas temperaturas perto do Sol. Como esses minerais entraram no Cometa Wild-2? Ele apóia a teoria de que nosso Sol possuía fortes jatos bipolares desde o início, que lançaram o material para os confins do Sistema Solar.
Amostras do cometa Wild 2 surpreenderam os cientistas, indicando que a formação de pelo menos alguns cometas pode ter incluído materiais ejetados pelo sol do início para os confins do sistema solar.
Os cientistas descobriram minerais formados perto do sol ou de outras estrelas nas amostras devolvidas à Terra pela sonda Stardust da NASA em janeiro. As descobertas sugerem que materiais do centro do sistema solar poderiam ter viajado para os confins onde os cometas se formaram. Isso pode alterar a maneira como os cientistas vêem a formação e a composição dos cometas.
"O interessante é que estamos encontrando esses minerais de alta temperatura em materiais do local mais frio do sistema solar", disse Donald Brownlee, pesquisador principal da Stardust da Universidade de Washington, Seattle.
Os cientistas pensam há muito tempo nos cometas como nuvens frias de gelo, poeira e gases formados nas bordas do sistema solar. Mas os cometas podem não ser tão simples ou semelhantes. Eles podem revelar-se diversos corpos com histórias complexas. O cometa Wild 2 parece ter uma história mais complexa do que se pensava.
"Nós descobrimos minerais de temperatura muito alta, que apóiam um modelo específico em que jatos bipolares fortes que saem do início do sol impulsionam o material formado perto do sol para fora dos confins do sistema solar", disse Michael Zolensky, curador da Stardust e co-investigador no Johnson Space Center da NASA, em Houston. "Parece que os cometas não são compostos inteiramente de materiais voláteis e ricos, mas são uma mistura de materiais formados em todas as faixas de temperatura, em locais muito próximos do sol e em locais muito remotos".
Um mineral encontrado no material trazido pela Stardust é a olivina, um componente primário da areia verde encontrada em algumas praias havaianas. Ele está entre os minerais mais comuns no universo, mas os cientistas ficaram surpresos ao encontrá-lo na poeira dos cometas.
A olivina é um composto de ferro, magnésio e outros elementos. A amostra da Stardust é principalmente magnésio. Juntamente com a olivina, o pó do Wild 2 contém minerais de alta temperatura, ricos em cálcio, alumínio e titânio.
A poeira estelar passou a 149 milhas do cometa Wild 2 em janeiro de 2004, capturando partículas do cometa em um gel exposto. Sua cápsula de retorno saltou de pára-quedas no deserto de Utah em 15 de janeiro. O depósito de ciência com a amostra Wild 2 chegou a Johnson em 17 de janeiro. As amostras foram distribuídas para aproximadamente 150 cientistas para estudo.
"A coleção de partículas cometárias é maior do que esperávamos", disse Peter Tsou, investigador principal da Stardust, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia. "A coleção inclui cerca de duas dúzias de trilhas grandes visíveis a olho nu."
Os grãos são pequenos, mais pequenos que a largura de um fio de cabelo. Milhares deles parecem estar embutidos no aerogel em forma de vidro. Um único grão de 10 mícrons, apenas um centésimo de milímetro (0,0004 polegadas), pode ser dividido em centenas de amostras para os cientistas.
Além das partículas cometárias, a Stardust coletou amostras de poeira interestelar durante sua jornada de sete anos. A equipe das instalações curatoriais de Johnson espera começar a varredura detalhada da bandeja interestelar dentro de um mês. Eles iniciarão o projeto Stardust at Home. Isso permitirá que voluntários do público ajudem os cientistas a localizar partículas.
Após o registro, os participantes da Stardust at Home podem baixar um microscópio virtual. O microscópio se conectará a um servidor e fará o download de "filmes em foco". Os filmes são imagens do Stardust Interstellar Dust Collector a partir de um microscópio automatizado no Cosmic Dust Lab em Johnson. Os participantes pesquisarão em cada campo os impactos interestelares de poeira.
O Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia, gerencia a missão Stardust da Diretoria de Missões Científicas da NASA, em Washington. A Lockheed Martin Space Systems, Denver, desenvolveu e operou a espaçonave.
Os membros da equipe de ciência da Stardust apresentaram suas primeiras descobertas nesta semana na Conferência Anual da Ciência Lunar e Planetária em League City, Texas.
Para mais informações sobre a Stardust na Web, visite:
http://www.nasa.gov/stardust
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA
