Pode não ser educado perguntar a uma mulher sua idade real, mas quando se trata de estrelas, não é tão fácil quanto verificar uma carteira de motorista. Do nosso ponto de vista, todas as estrelas podem ter a mesma aparência. Então, como diferenciar uma pessoa com um bilhão de anos e outra com dez bilhões? A resposta pode ser a taxa de rotação estelar.
Na 218ª reunião de segunda-feira da Sociedade Astronômica Americana, o astrônomo Soren Meibom, do Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, apresentou suas descobertas. "A rotação de uma estrela diminui constantemente com o tempo, como o topo girando em uma mesa e pode ser usada como um relógio para determinar sua idade." diz Meibom. “Por fim, precisamos conhecer as idades das estrelas e seus planetas para avaliar se a vida alienígena pode ter evoluído nesses mundos distantes. Quanto mais velho o planeta, mais tempo a vida teve para começar. Como estrelas e planetas se formam ao mesmo tempo, se sabemos a idade de uma estrela, também sabemos a idade de seus planetas ".
Ao determinar antecipadamente a idade de uma estrela, auxilia o astrônomo a trabalhar em projetos como o Kepler. Saber por onde começar em uma galáxia cheia de estrelas nos ajuda a entender como os sistemas planetários se formam e evoluem e por que são tão diferentes um do outro. Em algumas circunstâncias, como os aglomerados de estrelas galácticas, estamos praticamente certos de saber a idade de uma estrela, porque acreditamos que todas elas se formaram na mesma época. No entanto, para uma estrela solitária que abriga planetas, determinar a idade é muito mais difícil. Medir a rotação de estrelas em aglomerados com diferentes idades revela exatamente como a rotação e a idade estão relacionadas. Então, por extensão, os astrônomos podem medir o giro de uma única estrela isolada e calcular sua idade.
Como é feito o cálculo da taxa de rotação estelar? Experimente exatamente como conhecemos a rotação de nosso próprio Sol - manchas solares. Cada vez que um "ponto estrela" gira sobre a superfície visível, escurece levemente. Medir quanto tempo essas mudanças ocorrem nos dá pistas substanciais sobre a rapidez com que uma estrela gira. Embora essas mudanças sejam mínimas e diminuam à medida que a estrela envelhece, a sensibilidade da sonda Kepler foi projetada especificamente para medir o brilho estelar com muita precisão, a fim de detectar planetas (que bloqueiam a luz de uma estrela levemente se cruzarem o rosto da estrela a partir do nosso ponto) de vista).
Mas essa tarefa estava longe de ser fácil. Em um estudo preparatório de quatro anos realizado com um instrumento especialmente projetado (Hectochelle) montado no telescópio MMT no Monte. Hopkins, no sul do Arizona, Meibom e seus colegas classificaram as informações em quase 7.000 estrelas individuais e usaram os dados do Kepler para determinar a velocidade com que essas estrelas giravam. Suas descobertas incluíram estrelas com períodos de rotação entre 1 e 11 dias, confirmando que a girocronologia é um novo método interessante para aprender a idade de estrelas isoladas.
“Este trabalho é um salto no nosso entendimento de como estrelas como o nosso Sol funcionam. Também pode ter um impacto importante na nossa compreensão dos planetas encontrados fora do nosso sistema solar ”, disse Meibom.
