A Terra pode ter um novo vizinho, na forma de um planeta semelhante à Terra, em um sistema solar a apenas 16 anos-luz de distância. O planeta orbita uma estrela chamada Gliese 832, e esse sistema solar já hospeda dois outros exoplanetas conhecidos: Gliese 832B e Gliese 832C. As descobertas foram relatadas em um novo artigo de Suman Satyal, da Universidade do Texas, e dos colegas J. Gri? Th e Z. E. Musielak.
O Gliese 832B é um gigante gasoso semelhante a Júpiter, com 0,64 a massa de Júpiter, e orbita sua estrela a 3,5 AU. O G832B provavelmente desempenha um papel semelhante ao de Júpiter em nosso Sistema Solar, estabelecendo o equilíbrio gravitacional. O Gliese 832C é uma super-Terra com cerca de 5 vezes a massa da Terra e orbita a estrela a uma distância muito próxima de 0,16 UA. O G832C é um planeta rochoso na borda interna da zona habitável, mas provavelmente está muito perto de sua estrela para sua habitabilidade. Gliese 832, a estrela no centro de tudo, é uma anã vermelha com cerca da metade do tamanho do nosso Sol, em massa e raio.
O planeta recém-descoberto ainda é hipotético neste momento, e os pesquisadores colocam sua massa entre 1 e 15 massas terrestres e sua órbita entre 0,25 a 2,0 UA da Gliese 582, sua estrela hospedeira.
Os dois planetas descobertos anteriormente no Gliese 832 foram descobertos usando a técnica de velocidade radial. A velocidade radial detecta planetas procurando oscilações na estrela hospedeira, uma vez que responde ao puxão gravitacional exercido sobre ela pelos planetas em órbita. Essas oscilações são observáveis através do efeito Doppler, pois a luz da estrela afetada é deslocada para o vermelho e deslocada para o azul enquanto se move.
A equipe por trás deste estudo analisou novamente os dados do sistema Gliese 832, com base na idéia de que a grande distância entre os dois planetas já detectados seria o lar de outro planeta. De acordo com outros sistemas solares estudados por Kepler, seria altamente incomum que essa lacuna existisse.
Como se costuma dizer no artigo, o principal objetivo do estudo é explorar o efeito gravitacional que o grande planeta externo exerce sobre o planeta interior menor e também sobre a hipotética Super-Terra que pode habitar o sistema. A equipe realizou simulações numéricas e criou modelos constrangidos pelo que é conhecido sobre o sistema Gliese 832 para concluir que um planeta semelhante à Terra pode orbitar o Gliese 832.
Tudo isso pode soar como um pouco de hocus-pocus, de certa forma, como meus amigos que não pensam em ciência gostam de apontar. Basta digitar alguns números até mostrar um planeta parecido com a Terra, publicar e chamar atenção. Mas isso não. Esse tipo de modelagem e simulação é muito rigoroso.
Colocar todos os dados conhecidos sobre o sistema Gliese 832, incluindo dados de velocidade radial, inclinações orbitais e relações gravitacionais entre os planetas e a estrela e entre os próprios planetas, gera faixas de probabilidade onde planetas anteriormente não detectados podem existir. Este resultado diz aos caçadores de planetas por onde começar a procurar planetas.
No caso deste artigo, o resultado indica que "existe uma janela delgada de cerca de 0,03 UA, onde um planeta semelhante à Terra pode ser estável e permanecer no HZ". Os autores são rápidos em apontar que a existência deste planeta não está comprovada, apenas possível.
Os outros planetas foram encontrados usando o método da velocidade radial, que é bastante confiável. Mas a velocidade radial apenas fornece pistas para a existência de planetas, não prova que eles estejam lá. Ainda. Os autores reconhecem que um número maior de observações de velocidade radial é necessário para confirmar a existência deste novo planeta. Exceto que, seja o método de trânsito empregado pela sonda Kepler, seja a observação direta com poderosos telescópios, também pode fornecer uma prova positiva.
Até agora, a sonda Kepler confirmou a existência de 1.041 planetas. Mas o Kepler não pode procurar planetas em todos os lugares. Estudos como esses são cruciais para dar aos pontos de partida do Kepler sua busca por exoplanetas. Se um exoplaneta puder ser confirmado no sistema Gliese 832, ele também confirmará a precisão da simulação que a equipe responsável por este documento realizou.
Se confirmado, o G832 C se juntaria a uma lista crescente de exoplanetas. Não faz muito tempo, não sabíamos quase nada sobre outros sistemas solares. Só tínhamos conhecimento próprio. E mesmo sendo sempre improvável que o nosso Sistema Solar seja especial por algum motivo, não tínhamos conhecimento certo da população de exoplanetas em outros sistemas solares.
Estudos como este apontam para nossa crescente compreensão da dinâmica de outros sistemas solares e da população de exoplanetas da Via Láctea, e provavelmente por todo o cosmos.
