Uma fina fatia do meteoro Nakhla. Crédito da imagem: OSU Clique para ampliar.
As bactérias parecem viver em qualquer lugar onde haja água. Agora, os pesquisadores descobriram túneis semelhantes em um meteorito que se acredita ter se originado em Marte chamado meteorito Nakhla. Isso adiciona dados adicionais às evidências crescentes de que Marte estava úmido no passado distante e oferece a possibilidade tentadora de que ele fosse habitado com vida.
Um novo estudo de um meteorito originário de Marte revelou uma série de túneis microscópicos com tamanho, forma e distribuição semelhantes aos rastros deixados nas rochas da Terra, alimentando bactérias.
E, embora os pesquisadores não tenham conseguido extrair o DNA das rochas marcianas, a descoberta ainda acrescenta intrigas à busca de vida além da Terra.
Os resultados do estudo foram publicados na última edição da revista Astrobiology.
Martin Fisk, professor de geologia marinha na Faculdade de Ciências Oceânicas e Atmosféricas da Universidade Estadual do Oregon e principal autor do estudo, disse que a descoberta de pequenas tocas não confirma a existência de vida em Marte, nem a falta de DNA. do meteorito desconta a possibilidade.
"Praticamente todas as marcas de túneis nas rochas da Terra que examinamos foram resultado de invasão bacteriana", disse Fisk. "Em todos os casos, conseguimos extrair o DNA dessas rochas da Terra, mas ainda não conseguimos fazer isso com as amostras marcianas.
"Existem duas explicações possíveis", acrescentou. "Uma é que existe uma maneira abiótica de criar esses túneis nas rochas da Terra, e ainda não a encontramos. A segunda possibilidade é que os túneis nas rochas marcianas sejam de fato biológicos por natureza, mas as condições são tais em Marte que o DNA não foi preservado. ”
Mais de 30 meteoritos que se originaram em Marte foram identificados. Essas rochas de Marte têm uma assinatura química única, com base nos gases presos no interior. Essas rochas foram "decoladas" do planeta quando Marte foi atingido por asteróides ou cometas e, eventualmente, esses meteoritos marcianos cruzaram a órbita da Terra e caíram no chão.
Um deles é Nakhla, que desembarcou no Egito em 1911 e forneceu o material de origem para o estudo de Fisk. Os cientistas dataram o fragmento de rocha ígnea de Nakhla - que pesa cerca de 8 kg - com 1,3 bilhão de anos de idade. Eles acreditam que a rocha foi exposta à água há cerca de 600 milhões de anos, com base na idade do barro encontrado dentro das rochas.
"Acredita-se que a água é um ingrediente necessário para a vida", disse Fisk, "portanto, se as bactérias depositarem os túneis na rocha quando a rocha estava molhada, elas podem ter morrido 600 milhões de anos atrás. Isso pode explicar por que não conseguimos encontrar o DNA - é um composto orgânico que pode se decompor. "
Outros autores do artigo incluem Olivia Mason, uma estudante de graduação da OSU; Radu Popa, da Universidade Estadual de Portland; Michael Storrie-Lombardi, do Instituto Kinohi em Pasadena, Califórnia; e Edward Vicenci, da Smithsonian Institution.
Fisk e seus colegas passaram boa parte dos últimos 15 anos estudando micróbios que podem quebrar rochas ígneas e viver no vidro vulcânico semelhante a obsidiana. Eles primeiro identificaram as bactérias através de seus túneis de assinatura e foram capazes de extrair DNA das amostras de rochas - que foram encontradas em ambientes tão diversos na Terra como abaixo do fundo do oceano, em desertos e no topo de montanhas secas.
Eles chegaram a encontrar bactérias a 4.000 pés abaixo da superfície no Havaí que alcançavam perfurando rochas sólidas.
Em todas essas amostras de rochas da Terra que contêm túneis, a atividade biológica começou com uma fratura na rocha ou na borda de um mineral onde a água estava presente. As rochas ígneas são inicialmente estéreis porque entram em erupção a temperaturas superiores a 1.000 graus Celsius - e a vida não pode se estabelecer até que as rochas esfriem. As bactérias podem ser introduzidas na rocha por meio de poeira ou água, apontou Fisk.
"Vários tipos de bactérias são capazes de usar a energia química das rochas como fonte de alimento", disse ele. "Um grupo de bactérias em particular é capaz de obter toda a sua energia apenas de produtos químicos, e um dos elementos que eles usam é o ferro - que normalmente compreende 5 a 10% da rocha vulcânica".
Outro grupo de pesquisadores da OSU, liderado pelo microbiologista Stephen Giovannoni, coletou rochas do fundo do oceano e começou a desenvolver culturas para ver se elas podem replicar as bactérias que comem rochas. Ambientes similares geralmente produzem cepas similares de bactérias, disse Fisk, com fatores variáveis, incluindo temperatura, níveis de pH, níveis de sal e presença de oxigênio.
As rochas ígneas de Marte são semelhantes a muitas das encontradas na Terra e praticamente idênticas às encontradas em vários ambientes, incluindo um campo vulcânico encontrado no Canadá.
Uma pergunta que os pesquisadores da OSU esperam responder é se as bactérias começam a devorar a rocha assim que são introduzidas. Tal descoberta os ajudaria a estimar quando a água - e possivelmente a vida - pode ter sido introduzida em Marte.
Fonte original: Comunicado de imprensa da OSU
