Observações de naves espaciais da área de pouso de um dos dois rovers da NASA agora indicam que provavelmente havia um enorme mar ou lago cobrindo a região no passado, de acordo com um novo estudo da Universidade do Colorado em Boulder.
O pesquisador Brian Hynek, do Laboratório de Física Atmosférica e Espacial, disse que os dados da sonda Mars Global Surveyor e da Mars Odyssey agora mostram que a região em torno do local de pouso do rover Opportunity provavelmente tinha um corpo de água de pelo menos 330.000 quilômetros quadrados ou 127.000 milhas quadradas . Isso tornaria o mar antigo maior em área de superfície do que todos os Grandes Lagos juntos, ou comparável ao Mar Báltico da Europa.
Em março, os instrumentos Opportunity que examinavam a região de pouso de Meridiani Planum confirmaram que os afloramentos rochosos ali, ricos em hematita mineral de óxido de ferro, também continham os tipos de sulfato que só poderiam ser criados por interações da água com as rochas marcianas. Hynek usou dados de emissão térmica e imagens de câmera da nave espacial em órbita para mostrar que esses afloramentos rochosos se estendem para fora por muitos quilômetros ao norte, leste e oeste.
"Se os afloramentos são resultado da deposição no mar, a quantidade de água que estava presente deve ter sido comparável ao Mar Báltico ou a todos os Grandes Lagos juntos", disse ele. Hynek especulou que estudos futuros podem mostrar que o mar antigo era ainda maior.
Um artigo sobre Hynek sobre o assunto aparece na edição de 9 de setembro da revista Nature.
O sistema de imagem por emissão térmica, ou THEMIS, a bordo do Mars Odyssey, é usado para inferir o tamanho das partículas das rochas próximas ou na superfície de Marte, disse ele.
Medições de alta inércia térmica indicam uma prevalência de pedaços maiores de rocha, que aquecem mais lentamente à luz do dia e esfriam mais lentamente à noite. As medições de baixa inércia térmica são de partículas refinadas que aquecem e esfriam mais rapidamente.
Os mapas térmicos de Marte desenvolvidos por Hynek indicam que os afloramentos rochosos associados à água antiga se estendem muito além dos limites da área de desembarque. "A inércia térmica para esta área é relativamente alta, uma indicação de que a região contém alicerces substanciais", disse ele.
Hynek especulou que, se os afloramentos no local da aterrissagem forem o resultado da deposição do mar, como se acreditava, o corpo de água deve ter sido profundo o suficiente e persistido o suficiente para acumular sedimentos com cerca de um terço de uma milha de profundidade. "Para que isso ocorra, o antigo clima global de Marte deve ter sido diferente de seu clima atual e ter durado um período prolongado", escreveu Hynek no jornal Nature.
"Acredito que novas descobertas mostrando evidências de grandes quantidades de água em Marte por longos períodos de tempo possam aumentar o potencial científico de quem busca evidências de vida passada ou presente em Marte", disse Hynek.
Os depósitos de hematita na Terra vêm principalmente da presença de sistemas de água ou de águas subterrâneas de longa data, disse Hynek. Muitos cientistas acreditam que a exigência de formas de vida primitivas, pelo menos na Terra, inclui água ou algum outro líquido, uma fonte de energia e acesso a elementos para construir moléculas complexas.
"É importante entender a extensão desses ambientes ricos em água e por quanto tempo eles persistiram, porque a vida exigia pelo menos algum grau de estabilidade ambiental para começar e evoluir", disse o astrobiólogo David Des Marais do Centro de Pesquisa Ames da NASA, O estudo de Hynek.
"As observações orbitais e futuras missões de aterrissagem fornecerão detalhes cruciais sobre o legado a longo prazo da água líquida em Marte e se a vida se tornou parte desse legado", disse Des Marais, membro da equipe científica da Mars rover.
O estudante de doutorado da CU-Boulder Nathaniel Putzig e o associado de pesquisa da LASP Michael Mellon ajudaram no processamento de dados para as imagens de sensoriamento remoto usadas no estudo da Nature.
O rover Spirit de Marte aterrissou na Cratera Gusev em 4 de janeiro. O Opportunity, seu gêmeo, aterrissou no Meridiani Planum no lado oposto do planeta em 25 de janeiro. Os dois rover ainda estão em operação pela NASA e retornando dados científicos.
Fonte original: Comunicado de imprensa da CU Boulder
