O número de estrelas do HabCat, em função da distância. Crédito da imagem: Turnbull, Tarter. Clique para ampliar
Os cientistas têm procurado ativamente por sinais de civilizações extraterrestres inteligentes por quase meio século. Sua principal abordagem foi apontar radiotelescópios em direção a estrelas-alvo e "ouvir" transmissões eletrônicas de outros mundos. Um radiotelescópio é como uma antena parabólica - apenas maior. Assim como você pode sintonizar sua TV em diferentes frequências ou canais, os pesquisadores podem usar os eletrônicos conectados a um radiotelescópio para monitorar diferentes frequências nas quais eles suspeitam que o ET esteja transmitindo sinais para a galáxia.
Até o momento, nenhuma transmissão foi recebida. Mas ninguém sabe quantas outras civilizações com transmissores de rádio existem por aí - ou, se existem, onde é provável que sejam encontradas. Só recentemente foi confirmada a existência de planetas ao redor de outras estrelas e, como as atuais técnicas de descoberta de planetas se limitam à detecção de planetas relativamente grandes, ainda precisamos encontrar o primeiro planeta semelhante à Terra orbitando outra estrela. A maioria dos caçadores de planetas acredita que é apenas uma questão de tempo até encontrarmos outras Terras, mas ninguém ainda pode fazer um palpite bem fundamentado sobre quantos planetas terrestres existem em nossa vizinhança galáctica.
Com tão pouca informação para avançar, tem sido difícil para os cientistas envolvidos no SETI (a busca por inteligência extra-terrestre) decidir como focar sua busca. Então eles tiveram que fazer algumas suposições. Uma dessas suposições, que pode parecer um pouco estranha a princípio, é que os humanos são "normais". Isto é, porque sabemos com certeza que a vida inteligente evoluiu em nosso planeta, é lógico que outras estrelas como a nossa podem ter planetas como o nosso orbitando-os, nos quais outras civilizações inteligentes surgiram. Com base nesse viés terrestre, as pesquisas do SETI até agora se concentraram em estrelas como o nosso sol.
"Os programas observacionais do SETI tradicionalmente se limitam a olhar estrelas muito semelhantes à nossa própria estrela", diz Jill Tarter, diretora do Centro de Pesquisa SETI do Instituto SETI em Mountain View, Califórnia. "Porque, afinal, esse é o único lugar em que sabemos que a vida evoluiu em uma superfície planetária e produziu uma tecnologia que pode ser detectada através de distâncias interestelares".
Os astrônomos classificam as estrelas de acordo com a temperatura da superfície. O sol é uma estrela da classe G. Até o momento, as pesquisas do SETI se concentraram nas estrelas G e estrelas que são um pouco mais quentes que o sol (estrelas F) ou mais frias que o sol (estrelas K). Isso rendeu um catálogo de cerca de um quarto de milhão de estrelas-alvo. De acordo com a sabedoria astronômica convencional, as estrelas mais quentes que a classe F se extinguiriam muito rapidamente para que a vida inteligente se desenvolvesse nos planetas que as orbitam. Historicamente, as estrelas anãs M, que são mais fracas que as estrelas K, também foram descartadas como possíveis alvos do SETI.
Os dois principais argumentos contra os anões M foram:
Eles são muito fracos. Os anões M emitem tão pouca radiação solar que um planeta habitável precisaria estar muito próximo. Planetas mais distantes estariam congelados, muito frios para a vida toda. Porém, um planeta próximo estaria trancado por uma maré, sempre mostrando a mesma face para a estrela, como a lua faz com a Terra. O lado voltado para a estrela assaria, enquanto o lado oposto congelaria. Não é tão bom para ter muita água líquida por perto. E, diz Tarter, "a água líquida é essencial para a vida, pelo menos para a vida como a conhecemos".
Eles são muito ativos. Sabe-se que os anões M possuem muita atividade solar-flare. As explosões solares produzem radiação UV-B, que pode destruir o DNA, e raios-X, que em grandes doses são letais. Presumivelmente, essa radiação seria tão prejudicial à vida extraterrestre quanto à vida na Terra.
Esses argumentos parecem razoáveis. Mas há um problema. A maioria das estrelas da galáxia - mais de dois terços delas - são anãs M. Se os anões M puderem hospedar planetas habitáveis, esses planetas podem muito bem abrigar espécies inteligentes. Com transmissores de rádio. Assim, à medida que os cientistas começaram a aprender mais sobre outros sistemas solares e à medida que os modelos de computador da formação de sistemas solares se tornaram mais sofisticados, alguns pesquisadores do SETI começaram a questionar as suposições que os levaram a rejeitar os anões M como possíveis alvos do SETI.
Por exemplo, a modelagem atmosférica mostrou que, se um planeta que orbita um anão M próximo tiver uma atmosfera razoavelmente espessa, a circulação transferirá o calor do sol ao redor do planeta e uniformizará a temperatura no mundo.
“Se você colocar um pouco de gás de efeito estufa em uma atmosfera, as circulações podem manter essa atmosfera a uma temperatura razoável e você pode dissipar o calor do lado voltado para as estrelas e trazê-lo para o outro lado. E, talvez, acabe com um mundo habitável ”, diz Tarter.
Os cientistas também descobriram que a maior parte da hiperatividade de um anão M ocorre no início de seu ciclo de vida, durante os primeiros bilhões de anos. Depois disso, a estrela tende a se acalmar e queimar silenciosamente por muitos bilhões de anos a mais. Quando os fogos de artifício terminarem, a vida poderá se firmar.
A questão da habitabilidade dos anões M é crítica para Tarter. O Instituto SETI está em processo de construção de um novo radiotelescópio, o Allen Telescope Array. Composto por 350 pequenas antenas, o arranjo terá dupla função: será usado pelos radioastrônomos para pesquisar os céus e buscará transmissões de rádio de civilizações extraterrestres.
"É um observatório que realiza simultânea e continuamente as observações tradicionais de radioastronomia e SETI", diz Tarter. "É o primeiro telescópio já construído para otimizar essas duas estratégias".
Na maioria das vezes, a pesquisa tradicional em radioastronomia determina para onde o telescópio é apontado; o Instituto SETI simplesmente pegará carona com os sinais recebidos. A matriz combina os sinais das muitas antenas pequenas para criar uma grande antena virtual. Ajustando a eletrônica, os pesquisadores poderão formar até oito antenas virtuais, cada uma apontando para uma estrela diferente.
É aí que a pergunta do anão M entra em jogo. Nas frequências mais altas que o telescópio pode receber, o instrumento pode focalizar apenas um pequeno ponto no céu. Para que a pesquisa do SETI seja o mais eficiente possível, onde quer que o telescópio seja apontado, os pesquisadores do instituto querem ter várias estrelas-alvo para mirar. Se apenas as estrelas F, G e K forem consideradas, não há estrelas suficientes para circular. Mas se os anões M forem incluídos como metas, o número de clientes em potencial poderá aumentar em até dez vezes.
“Para fazer o maior progresso e fazer a pesquisa mais rápida do maior número de estrelas na próxima década ou mais”, diz Tarter, “eu quero um enorme catálogo de estrelas-alvo. Eu quero milhões de estrelas.
Não há como saber com certeza se os anões M hospedam planetas habitáveis. Mas ninguém ainda encontrou um planeta habitável em torno de qualquer estrela que não seja o Sol, e é improvável que ele seja descoberto por muitos anos. A tecnologia capaz de encontrar planetas do tamanho da Terra ainda está em estágio de desenvolvimento.
Para fazer seu trabalho, os pesquisadores do SETI não precisam saber se as estrelas que estão investigando realmente têm planetas habitáveis. Eles simplesmente precisam saber quais estrelas têm potencial para hospedar mundos habitáveis. Qualquer estrela com potencial pertence à sua lista.
"Não é a estrela que me interessa", diz Tarter. "É a assinatura tecnológica dos habitantes de um planeta ao redor da estrela. Eu nunca preciso ver a estrela, desde que saiba que está nessa direção. Eu nunca preciso ver o planeta. Mas se eu posso ver o transmissor de rádio deles - bingo! Eu cheguei lá. Eu encontrei um mundo habitável. "
É por isso que Tarter e seus colegas querem saber se devem ou não incluir anões M em sua lista de alvos. Para ajudar a responder a essa pergunta, Tarter convocou em julho deste ano um workshop que reuniu astrônomos, cientistas planetários, biólogos e até alguns geólogos, para explorar se fazia sentido adicionar anões M ao catálogo de estrelas-alvo do SETI. Embora os participantes do workshop tenham identificado algumas áreas que requerem mais pesquisas, não surgiram problemas intransponíveis. O grupo planeja publicar suas descobertas preliminares para análise pela comunidade científica em geral.
E isso significa que, se alguma vez recebermos um sinal de rádio de uma civilização extraterrestre, os seres que o enviaram poderão ser residentes de um sistema solar com uma anã M escura e vermelha no centro.
Fonte original: NASA Astrobiology
