Com a surpreendente descoberta de dezenas de planetas extra-solares do tamanho da Terra, o telescópio espacial Kepler da NASA acaba de revolucionar nossa compreensão do lugar da Terra no Universo e a busca por vida extraterrestre. E a descoberta científica histórica é baseada em dados coletados apenas nos primeiros meses de operação do poderoso telescópio, que varre apenas uma pequena parte do céu.
A descoberta de 1235 novos candidatos a planetas extra-solares foi anunciada hoje (2 de fevereiro) pelos cientistas da NASA e Kepler em uma coletiva de imprensa. 68 desses candidatos ao planeta são do tamanho da Terra. Outros 288 são do tamanho da Super Terra, 662 são do tamanho de Netuno e 165 são do tamanho de Júpiter. A maioria desses candidatos orbita estrelas como o nosso sol.
Ainda mais significativo é que 54 dos candidatos ao planeta estão localizados dentro da 'zona habitável' de suas estrelas hospedeiras e 5 deles são do tamanho da Terra. Antes de hoje, conhecíamos exatamente ZERO planetas do tamanho da Terra dentro da zona habitável. Agora existem 5.
Encontrar um 'Ponto Azul Pálido' ou 'Segunda Terra' dentro de uma zona habitável que abriga a água e as condições ambientais que podem sustentar a vida é o 'Santo Graal' da ciência.
Estamos sozinhos ?
“Passamos de zero para 68 candidatos ao planeta do tamanho da Terra e de zero a 54 candidatos na zona habitável - uma região onde a água líquida poderia existir na superfície de um planeta. Alguns candidatos podem até ter luas com água líquida ”, disse William Borucki, do Centro de Pesquisas Ames da NASA, Moffett Field, Califórnia. Borucki é o principal pesquisador científico da missão Kepler da NASA.
"Cinco dos candidatos planetários estão perto do tamanho da Terra e orbitam na zona habitável de suas estrelas-mãe."
Os mundos aquáticos do tamanho da Terra são os mais propícios à formação e evolução de formas de vida alienígenas. A água é um pré-requisito essencial para a vida como a conhecemos.
"Kepler abriu tudo o que sabemos sobre planetas extra-solares", disse Debra Fischer, professora de Astronomia da Universidade de Yale, New Haven, Connecticut.
Kepler é a primeira missão da NASA capaz de encontrar planetas do tamanho da Terra dentro ou perto das zonas habitáveis ao redor de suas estrelas-mãe. A missão usa o método de trânsito para detectar as assinaturas dos planetas. O objetivo é determinar quão comuns são os planetas do tamanho da Terra orbitando dentro da zona habitável de estrelas como o nosso sol.
Kepler mede as minúsculas diminuições no brilho das estrelas causadas pelos planetas que cruzam na frente deles e bloqueiam a luz das estrelas. Imagine calcular a diferença na transmissão de luz causada por uma pulga no farol de um carro.
As observações de acompanhamento durante um período de vários anos serão necessárias para confirmar esses resultados, explicaram os cientistas. Os astrônomos esperam que mais de 80% dos planetas candidatos sejam confirmados positivamente como planetas reais utilizando observatórios terrestres e o Telescópio Espacial Spitzer.
Para um planeta do tamanho da Terra que orbita uma estrela semelhante ao sol dentro da zona habitável, os trânsitos ocorrem cerca de uma vez por ano. Como são necessários três trânsitos para verificar o status dos planetas, portanto, levará cerca de três anos para chegar a uma conclusão definitiva.
Essas notáveis descobertas de novos planetas são baseadas em observações apenas dos primeiros quatro meses das operações telescópicas da Kepler - 12 de maio de 2009 a 17 de setembro de 2009. O observatório espacial monitora continuamente mais de 156.000 estrelas usando 42 detectores CCD com um campo de visão que cobre apenas 1/400 do céu.
"O Kepler está fazendo um bom progresso em direção a seus objetivos", disse Borucki
"Encontramos mais de mil e duzentos candidatos a planetas - isso é mais do que todas as pessoas encontraram até agora na história".
“Imagine se pudéssemos parecer mais amplos. Kepler olha para um 400º do céu. Se tivéssemos 400 desses campos de visão, veríamos 400 vezes esse número de candidatos. Veríamos 400.000 planetas candidatos. ”
"O fato de termos encontrado tantos candidatos a planetas em uma fração tão pequena do céu sugere que existem inúmeros planetas orbitando estrelas como o nosso sol em nossa galáxia", ampliou Borucki. "Nossos resultados indicam que deve haver milhões de planetas orbitando as estrelas que cercam nosso sol".
"Se descobrirmos que a Terra é comum nas zonas habitáveis das estrelas, muito provavelmente isso significa que a vida é comum em torno dessas estrelas."
"Kepler mostrou que sistemas planetários como o nosso são comuns", disse Debra Fischer.
"A busca por planetas é motivada pela busca pela vida", acrescentou Fischer.
"Permitimos que o público participasse do site Planethunters.org", acrescentou. “E agora temos mais de 16.000 usuários dedicados. O público está empolgado por fazer parte da pesquisa e da história. ”
"Obrigado a Kepler por este tesouro de dados!" Fisher concluiu.
Kepler é apenas o primeiro passo para encontrar planetas do tamanho da Terra e da Terra. "Estamos construindo a base para as futuras gerações de exploradores", disse Borucki.
“Missões futuras serão desenvolvidas para estudar a composição das atmosferas planetárias para determinar se são compatíveis com a presença da vida. O design para essas missões depende de Kepler descobrir se os planetas do tamanho da Terra na zona habitável são comuns ou raros. ”
Os primeiros planetas além do nosso sistema solar foram descobertos em 1995. Até hoje, havia pouco mais de 500 planetas extra-solares conhecidos.
Kepler agora tem 15 descobertas confirmadas de planetas extra-solares e mais de 1200 possíveis candidatos.
Em janeiro de 2011, a Kepler confirmou a descoberta de seu primeiro planeta rochoso, chamado Kepler-10b. O mundo derretido mede apenas 1,4 vezes o tamanho da Terra e é o menor planeta já descoberto fora do nosso sistema solar.
A sonda Kepler da NASA foi lançada em 6 de março de 2009 a partir do Complexo de Lançamento 17-B no topo de um foguete Delta II na Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, na Flórida. Veja naves espaciais e fotos de lançamento abaixo
As operações científicas de Kepler atualmente são financiadas por três anos e meio de operações até novembro de 2012. A vida útil da missão - e seu objetivo de descobrir multidões de novos planetas tão pequenos quanto a Terra - podem ser estendidos se o financiamento da NASA for aprovado pelo Congresso e pelo Presidente.
William Borucki - Explica a descoberta dos Keplers de planetas do tamanho da Terra
Pesquisador principal de ciência da missão Kepler da NASA, Ames Research Center da NASA
Legenda do vídeo: a missão Kepler da NASA descobriu seus primeiros candidatos ao planeta do tamanho da Terra e seus primeiros candidatos na zona habitável, uma região onde a água líquida poderia existir na superfície de um planeta. Cinco dos planetas em potencial estão perto do tamanho da Terra e orbitam na zona habitável de estrelas menores e mais frias que o nosso sol.
Kepler também encontrou seis planetas confirmados orbitando uma estrela semelhante ao sol, Kepler-11. Este é o maior grupo de planetas em trânsito que orbitam uma única estrela ainda descoberta fora do nosso sistema solar. Localizado a aproximadamente 2.000 anos-luz da Terra, o Kepler-11 é o sistema planetário mais compactado já descoberto. Todos os seis de seus planetas confirmados têm órbitas menores que Vênus e cinco dos seis têm órbitas menores que as de Mercúrio.
Como é a Terra como um planeta? Explicação aqui
David Charbonneau, pesquisador de exoplanetas da Universidade de Harvard, explica o que os cientistas querem dizer quando dizem "planeta semelhante à Terra" e "super Terra". Esta entrevista foi gravada no Goddard Space Flight Center da NASA em 10 de dezembro de 2010, pelo escritor de ciência da NASA Daniel Pendick.
Mais fotos do Kepler, cortesia de nasatech.net aqui
Ben Cooper em destaque na imagem astronômica do dia (APOD); 9 de março de 2009
Vista do complexo de lançamento 17 B e tanques de armazenamento criogênico de Ken Kremer
Kepler Media Briefing da NASA em 2 de fevereiro de 2011
