Antes (2002) e depois fotos de um novo barranco em uma duna de areia em Marte. Crédito da imagem: NASA / JPL. Clique para ampliar.
Novas voçorocas que não existiam em meados de 2002 apareceram em uma duna de areia marciana.
Essa é apenas uma das descobertas surpreendentes que resultaram da vida prolongada do Mars Global Surveyor da NASA, que este mês começou seu nono ano em órbita em torno de Marte. Pedregulhos caindo em uma encosta marciana deixaram rastros que não existiam há dois anos atrás. Novas crateras de impacto formadas desde a década de 1970 sugerem mudanças nos modelos de estimativa de idade. E durante três verões consecutivos em Marte, os depósitos de dióxido de carbono congelado perto do pólo sul de Marte diminuíram em relação ao tamanho do ano anterior, sugerindo uma mudança climática em andamento.
"Nossa missão principal terminou no início de 2001, mas muitas das descobertas mais importantes surgiram desde então, e outras ainda maiores estão por vir", disse Tom Thorpe, gerente de projetos do Mars Global Surveyor no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia. O orbitador é saudável e pode continuar estudando Marte por mais cinco a dez anos, disse ele.
Os anos de Marte são quase o dobro dos anos da Terra. A longevidade do orbitador permitiu o monitoramento de padrões ano a ano em Marte, como tempestades de poeira sazonais e mudanças nas calotas polares. "Marte é um planeta ativo e ocorrem mudanças na escala de tempo, mesmo na superfície", disse Michael Malin, da Malin Space Science Systems, em San Diego, pesquisador principal da Mars Orbiter Camera no Mars Global Surveyor.
"Ver novas voçorocas e outras mudanças nas características da superfície de Marte em um período de alguns anos nos apresenta um planeta mais ativo e dinâmico do que muitos suspeitavam antes da Mars Global Surveyor chegar lá", disse Michael Meyer, cientista chefe do Programa de Exploração da Mars, Sede da NASA, Washington.
Duas voçorocas aparecem na imagem de uma encosta de dunas de areia em abril de 2005, onde elas não existiam em julho de 2002. A equipe da Mars Orbiter Camera encontrou muitos sites em Marte com voçorocas de aparência nova e retornou a mais de 100 possíveis alterações entre as datas das imagens, mas esse é o primeiro achado. Algumas voçorocas, nas encostas de grandes dunas de areia, podem ter se formado quando o dióxido de carbono congelado, preso pela areia soprada pelo vento durante o inverno, vaporiza rapidamente na primavera, liberando gás que faz a areia fluir como um fluido que esculpe ravinas.
Em outro local, mais de uma dúzia de pedregulhos deixaram rastros quando desceram uma colina em algum momento entre a captura de imagens em novembro de 2003 e dezembro de 2004. É possível que eles tenham sido acionados pelo vento forte ou por um “marsquake”, Malin disse.
Algumas mudanças são mais lentas que o esperado. Estudos sugerem que novas crateras de impacto podem aparecer com apenas um quinto do ritmo assumido anteriormente, disse Malin. Esse ritmo é importante porque a contagem de crateras é usada para estimar a idade das superfícies de Marte.
A câmera registrou padrões sazonais de nuvens e poeira na atmosfera em todo o planeta. Além disso, outros instrumentos do Mars Global Surveyor forneceram informações sobre mudanças atmosféricas e padrões ano a ano em Marte, à medida que a missão persistia. O mapeamento diário da abundância de poeira na atmosfera de Marte pelo espectrômetro de emissão térmica mostrou poeira em grandes áreas durante três verões consecutivos no hemisfério sul de Marte. No entanto, a extensão e a duração das tempestades de poeira variaram de ano para ano.
O Mars Global Surveyor foi lançado em 7 de novembro de 1996; entrou em órbita em torno de Marte, em 12 de setembro de 1997; e retornou os primeiros dados de Marte de seus instrumentos científicos em 15 de setembro de 1997. Além de suas próprias investigações, o orbitador fornece suporte para outras missões de Marte, como avaliações no local de pouso, monitoramento atmosférico, relé de comunicação e geração de imagens de hardware na superfície. A JPL, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, gerencia a missão da Diretoria de Missões Científicas da NASA, em Washington. O parceiro industrial da JPL é a Lockheed Martin Space Systems, Denver, que construiu e opera a espaçonave.
Para imagens recém-lançadas na Internet, visite: http://www.nasa.gov/vision/universe/solarsystem/mgs-092005-images.html e http://www.msss.com/mars_images/moc/2005/ 20/09 /.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
