Nós estamos sozinhos no universo? Tudo se resume a saber se a inteligência é um resultado provável da seleção natural ou um acaso improvável. Por definição, eventos prováveis ocorrem com freqüência, eventos improváveis ocorrem raramente - ou uma vez. Nossa história evolutiva mostra que muitas adaptações importantes - não apenas inteligência, mas animais complexos, células complexas, fotossíntese e a própria vida - foram eventos únicos e pontuais e, portanto, altamente improváveis. Nossa evolução pode ter sido como ganhar na loteria ... apenas muito menos provável.
O universo é surpreendentemente vasto. A Via Láctea tem mais de 100 bilhões de estrelas e existem mais de um trilhão de galáxias no universo visível, a pequena fração do universo que podemos ver. Mesmo que mundos habitáveis sejam raros, seu número absoluto - existem tantos planetas quanto estrelas, talvez mais - sugere que muita vida existe por aí. Então, onde estão todos? Este é o paradoxo de Fermi. O universo é grande e antigo, com tempo e espaço para a inteligência evoluir, mas não há evidências disso.
Seria improvável que a inteligência evoluísse? Infelizmente, não podemos estudar a vida extraterrestre para responder a essa pergunta. Mas podemos estudar cerca de 4,5 bilhões de anos da história da Terra, observando onde a evolução se repete ou não.
A evolução às vezes se repete, com diferentes espécies convergindo independentemente para resultados semelhantes. Se a evolução se repete frequentemente, nossa evolução pode ser provável, até inevitável.
E exemplos impressionantes de evolução convergente existem. O tilacino marsupial extinto da Austrália tinha uma bolsa tipo canguru, mas parecia um lobo, apesar de evoluir de uma linhagem de mamíferos diferente. Existem também toupeiras marsupiais, tamanduás marsupiais e esquilos voadores marsupiais. Notavelmente, toda a história evolutiva da Austrália, com mamíferos diversificando após a extinção dos dinossauros, é paralela a outros continentes.
Outros casos notáveis de convergência incluem golfinhos e ictiossauros extintos, que evoluíram formas semelhantes para deslizar pela água, e pássaros, morcegos e pterossauros, que evoluíram de maneira convergente.
Também vemos convergência em órgãos individuais. Os olhos evoluíram não apenas em vertebrados, mas em artrópodes, polvos, vermes e água-vivas. Vertebrados, artrópodes, polvos e vermes inventaram independentemente mandíbulas. As pernas evoluíram de forma convergente nos artrópodes, polvos e quatro tipos de peixes (tetrápodes, sapos, patins, saltadores de lama).
Aqui está o problema. Toda essa convergência aconteceu dentro de uma linhagem, os Eumetazoa. Os eumetazoanos são animais complexos com simetria, bocas, tripas, músculos, sistema nervoso. Diferentes eumetazoanos desenvolveram soluções semelhantes para problemas semelhantes, mas o plano complexo do corpo que tornou tudo possível é único. Animais complexos evoluíram uma vez na história da vida, sugerindo que são improváveis.
Surpreendentemente, muitos eventos críticos em nossa história evolutiva são únicos e, provavelmente, improváveis. Um é o esqueleto ósseo dos vertebrados, que permite que animais grandes se movam para a terra. As células eucarióticas complexas das quais todos os animais e plantas são construídas, contendo núcleos e mitocôndrias, evoluíram apenas uma vez. O sexo evoluiu apenas uma vez. A fotossíntese, que aumentou a energia disponível para a vida e produziu oxigênio, é única. Quanto a isso, o mesmo acontece com a inteligência em nível humano. Existem lobos e toupeiras marsupiais, mas não humanos humanos marsupiais.
Há lugares onde a evolução se repete, e lugares onde não. Se procurarmos apenas convergência, isso cria viés de confirmação. A convergência parece ser a regra, e nossa evolução parece provável. Mas quando você procura a não convergência, ela está em toda parte, e as adaptações críticas e complexas parecem ser as menos repetíveis e, portanto, improváveis.
Além do mais, esses eventos dependiam um do outro. Os humanos não podiam evoluir até que os peixes desenvolvessem ossos que os deixassem rastejar na terra. Ossos não podiam evoluir até que animais complexos aparecessem. Animais complexos precisavam de células complexas, e células complexas precisavam de oxigênio, produzido pela fotossíntese. Nada disso acontece sem a evolução da vida, um evento singular entre eventos singulares. Todos os organismos vêm de um único ancestral; até onde sabemos, a vida só aconteceu uma vez.
Curiosamente, tudo isso leva um tempo surpreendentemente longo. A fotossíntese evoluiu 1,5 bilhão de anos após a formação da Terra, células complexas após 2,7 bilhões de anos, animais complexos após 4 bilhões de anos e inteligência humana 4,5 bilhões de anos após a formação da Terra. O fato de essas inovações serem tão úteis, mas levarem tanto tempo para evoluir implica que elas são extremamente improváveis.
Uma série improvável de eventos
Essas inovações pontuais, influências críticas, podem criar uma cadeia de gargalos ou filtros evolutivos. Nesse caso, nossa evolução não era como ganhar na loteria. Era como ganhar na loteria de novo e de novo e de novo. Em outros mundos, essas adaptações críticas podem ter evoluído tarde demais para a inteligência surgir antes que seus sóis se tornassem novos, ou de modo algum.
Imagine que a inteligência depende de uma cadeia de sete inovações improváveis - a origem da vida, fotossíntese, células complexas, sexo, animais complexos, esqueletos e a própria inteligência - cada uma com 10% de chance de evoluir. As chances de evoluir a inteligência se tornam uma em 10 milhões.
Mas adaptações complexas podem ser ainda menos prováveis. A fotossíntese exigiu uma série de adaptações em proteínas, pigmentos e membranas. Os animais eumetazoários exigiram múltiplas inovações anatômicas (nervos, músculos, bocas e assim por diante). Portanto, talvez cada uma dessas sete principais inovações evolua apenas 1% do tempo. Nesse caso, a inteligência evoluirá em apenas 1 em 100 trilhões de mundos habitáveis. Se mundos habitáveis são raros, então podemos ser a única vida inteligente na galáxia, ou mesmo o universo visível.
E, no entanto, estamos aqui. Isso deve contar para alguma coisa, certo? Se a evolução der sorte um em 100 trilhões de vezes, quais são as chances de estarmos em um planeta onde isso aconteceu? Na verdade, as chances de estar nesse mundo improvável são de 100%, porque não poderíamos ter essa conversa em um mundo onde a fotossíntese, células complexas ou animais não evoluíram. Esse é o princípio antrópico: a história da Terra deve ter permitido a evolução da vida inteligente, ou não estaríamos aqui para refletir sobre isso.
A inteligência parece depender de uma cadeia de eventos improváveis. Mas, dado o vasto número de planetas, então, como um número infinito de macacos batendo em um número infinito de máquinas de escrever para escrever Hamlet, é provável que ele evolua para algum lugar. O resultado improvável éramos nós.
