O Fast Radio Bursts (FRBs) tem sido uma das áreas mais intrigantes e fascinantes do estudo astronômico desde que o primeiro foi detectado em 2007 (conhecido como Lorimer Burst). Muito parecido com as ondas gravitacionais, o estudo desses pulsos de rádio de curta duração (que duram apenas alguns milissegundos) ainda está em sua infância e apenas 33 eventos foram detectados. Além disso, os cientistas ainda não sabem ao certo o que é responsável por eles.
Enquanto alguns acreditam que são de origem inteiramente natural, outros especularam que poderiam ser evidências de atividade extraterrestre. Independentemente de sua causa, de acordo com um estudo recente, três FRBs foram detectadas este mês na Austrália pelo radiotelescópio do Observatório Parkes, na remota Austrália. Desses três, um passou a ser o FRB mais poderoso registrado até o momento.
Os sinais foram detectados em 1º de março, 9 de março e 11 de março e foram designados como FRB 180301, FRB 180309 e FRB 180311. Desses, o registrado em 9 de março (FRB 180309) foi o mais brilhante já registrado, com sinal relação ruído / ruído quatro vezes maior que a FRB mais brilhante anterior. Este evento, conhecido como FRB 170827, foi detectado em 27 de agosto de 2017 pela matriz UTMOST na Austrália.
Todos esses três eventos foram detectados pelo radiotelescópio Parkes, localizado em Nova Gales do Sul, a cerca de 380 quilômetros de Sydney. Como um dos três telescópios que compõem a Instalação Nacional do Telescópio da Austrália, este telescópio estuda pulsares, gira rapidamente estrelas de nêutrons e realiza pesquisas em larga escala no céu desde 1961. Nos últimos anos, ele se dedicou à detecção de FRBs em nosso universo.
Considerando o quão raros e de curta duração são os FRBs, gravar três no espaço de um mês é uma conquista. Além disso, o fato de as detecções ocorrerem em tempo real, em vez de serem descobertas em dados de arquivo, também é impressionante. Logo após o evento, Stefan Oslowski (da Universidade de Tecnologia de Swinburne) twittou sobre essa descoberta bastante feliz (veja abaixo).
Atualmente, nenhum dos três eventos é acreditado para ser "repetidores" - aka. Repetindo rajadas rápidas de rádio. Até agora, apenas um FRB foi encontrado para repetir. Isso não era outro senão o FRB 121102, que foi detectado pela primeira vez pelo radiotelescópio Arecibo em Porto Rico em 2 de novembro de 2012. Em 2015, várias outras explosões foram detectadas a partir dessa fonte, cujas propriedades eram consistentes com o sinal original.
O Parkes Pulsar Timing Array acabou de descobrir a mais alta relação sinal-ruído que o Fast Radio Burst de todos os tempos! https://t.co/MNOIGjM8MS via @astronomerstel @frbcatalogue
- Stefan Oslowski (@StefanOslowski) 9 de março de 2018
Como observado, e apesar de todos os eventos detectados, os cientistas ainda não sabem ao certo o que causa essas explosões estranhas. Porém, com mais três eventos detectados e a possibilidade de repetição no futuro próximo, os cientistas agora têm mais eventos para examinar e basear suas teorias. E com a construção de matrizes da próxima geração, muito mais eventos (e repetidores) provavelmente serão detectados nos próximos anos.
Isso inclui o Square Kilometer Array atualmente sendo construído na Austrália, Nova Zelândia e África do Sul, e o Telescópio Esférico de Abertura de 500 metros (FAST) sendo construído na China. Com esses telescópios unindo observatórios como o Very Large Telescope (VLT), o Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) e venerados observatórios como Arecibo, os FRBs podem não ser misteriosos por muito mais tempo!
