Explosões cósmicas de raios gama produzem mais energia num piscar de olhos, do que o Sol liberará durante toda a sua vida. Essas explosões de curta duração parecem ser a agonia da morte de estrelas massivas e, muitos cientistas acreditam, marcam o nascimento de buracos negros. Testar essas idéias tem sido difícil, no entanto, porque as explosões desaparecem tão rapidamente e é necessária uma ação rápida. Agora, uma equipe de astrônomos de Carnegie e Caltech, liderada por Carnegie-Princeton e companheiro de Hubble, Edo Berger, fez progressos cruciais para responder a esses dilemas cósmicos. A equipe foi capaz de descobrir e estudar pós-explosão, graças ao excelente desempenho do novo satélite Swift da NASA e rápido acompanhamento com telescópios nos hemisférios sul e norte.
"Estou emocionado", disse Berger. "Mostramos que podemos perseguir as rajadas Swift a qualquer momento, mesmo antes do Natal! Este é um grande sinal de avanços empolgantes no futuro. ” As descobertas anunciam uma nova era no estudo das explosões de raios gama, das quais centenas são esperadas para serem descobertas e examinadas nos próximos anos.
O satélite Swift detectou a primeira das quatro explosões em 23 de dezembro de 2004, na constelação de Puppis, e os astrônomos de Carnegie usaram telescópios no Observatório Las Campanas, no Chile, para identificar o brilho visual em várias horas. Esta foi a primeira explosão detectada apenas pelo novo satélite Swift a ser identificada com precisão suficiente para estudar os restos mortais. As três explosões seguintes ocorreram em rápida sucessão entre 17 e 26 de janeiro e foram identificadas imediatamente por uma equipe de astrônomos da Carnegie e Caltech usando o telescópio Palomar Mountain de 200 polegadas Hale na Califórnia e o telescópio Keck Observatory de 10 metros no Havaí.
"Os telescópios Las Campanas são ideais por sua flexibilidade para acompanhar alvos como rajadas de raios gama, que desaparecem rapidamente", disse Wendy Freedman, diretora do Observatório Carnegie. "Este é um exemplo maravilhoso de ciência que vem da sinergia entre telescópios no solo e no espaço e entre observatórios públicos e privados".
Como o Swift permite uma resposta às novas explosões de raios gama em questão de minutos, os astrônomos esperam usar a luz intensa das explosões de raios gama como "lanternas" cósmicas. Eles planejam usar as brilhantes luzes visuais para rastrear a formação das primeiras galáxias, apenas algumas centenas de milhões de anos após o Big Bang, e a composição do gás que permeia o universo. "É como usar uma lanterna para estudar o conteúdo de uma sala escura", disse Berger. "Mas como a lanterna está acesa por apenas algumas horas, precisamos agir rapidamente."
"A resposta rápida de Swift está abrindo uma nova janela no universo. Mal posso esperar para ver o que pegamos ”, comentou Neil Gehrels, do Goddard Space Flight Center, investigador principal da Swift.
O Swift, lançado em 20 de novembro de 2004, é o satélite de explosão de raios gama mais sensível até o momento e o primeiro a ter telescópios de raios X e ópticos a bordo, permitindo retransmitir posições muito precisas e rápidas aos astrônomos no solo . O satélite é uma colaboração entre o Goddard Space Flight Center da NASA, a Penn State University, a Leicester University e o Mullard Space Science Laboratory (ambos na Inglaterra) e o Osservatorio Astronomico di Brera na Itália.
Nos próximos anos, espera-se que o satélite Swift encontre várias centenas de explosões de raios gama. As observações de acompanhamento a bordo do Swift e o uso de telescópios no solo devem nos levar alguns passos mais perto de responder a alguns dos quebra-cabeças mais fundamentais da astronomia, como o nascimento de buracos negros, as primeiras estrelas e as primeiras galáxias.
A equipe que identificou e estudou as sequelas das primeiras explosões Swift - além de Berger, Freedman e Gehrels - inclui Mario Hamuy, Wojtek Krzeminski e Eric Persson, dos Observatórios Carnegie, Shri Kulkarni, Derek Fox, Alicia Soderberg e Brad Cenko, Caltech, Dale Frail, do National Radio Astronomy Observatory, Paul Price, da Universidade do Havaí, Eric Murphy, da Yale University, e os membros da equipe da Swift, David Burrows, John Nousek, e Joanne Hill da Penn State University, Scott Barthelmy do Goddard Space Flight Center e Alberto Moretti, do Osservatorio Astronomico di Brera.
Fonte original: Carnegie News Release
