Os lugares congelados da Terra estão perdendo terreno rapidamente. Na Antártica, o gelo derretido derrama no oceano a uma taxa de cerca de 155 bilhões de toneladas (140 bilhões de toneladas) por ano - uma quantidade tão assustadoramente grande que é mais fácil chamá-lo de "frio" e "sem precedentes", como um relatório recente da ONU fez. Esses números só aumentarão à medida que os humanos continuarem poluindo o ar com quantidades recordes de gases de efeito estufa captadores de calor.
Nas linhas de frente desse cerco de clima quente estão as prateleiras de gelo do mundo. Empoleiradas ao redor das bordas da Antártica e da Groenlândia, as prateleiras de gelo ajudam a conter a maré das geleiras derretidas, crescendo para fora sobre o oceano como varandas espessas de gelo. Cerca de 600.000 milhas quadradas (1,5 milhão de quilômetros quadrados) de prateleiras de gelo cercam a Antártica sozinha, por onde passam 80% do gelo derretido do continente. No entanto, um novo estudo sugere que essas represas de gelo podem ter uma falha fatal em face dos oceanos cada vez mais quentes da Terra.
Em um estudo publicado ontem (9 de outubro) na revista Science Advances, os pesquisadores usaram imagens de satélite para observar as margens de cisalhamento da Antártica - áreas frágeis próximas às bordas das prateleiras de gelo, onde enormes rachaduras tendem a se espalhar - e encontraram um padrão preocupante. Certas rachaduras pareciam surgir nos mesmos pontos ano após ano, muitas vezes estendendo-se pelas pontas das prateleiras de gelo e cavando enormes pedaços no mar. Essas rachaduras eram frequentemente acompanhadas de valas longas e flácidas e grandes furos no gelo - sugerindo que alguma força natural sob as prateleiras está causando as mesmas regiões se dobrarem e quebrarem a cada ano.
De acordo com Karen Alley, principal autora do novo estudo, parece que vastas correntes de água quente e flutuante estão esculpindo "rios de cabeça para baixo" no fundo das prateleiras de gelo, mordiscando suas bordas já fracas.
"A circulação de água quente está atacando a parte inferior das prateleiras de gelo nos pontos mais vulneráveis", disse Alley, professor assistente do College of Wooster, em Ohio, e ex-pesquisador do Centro Nacional de Dados de Neve e Gelo, em comunicado.
Embora os efeitos dessa força anteriormente desconhecida contribuam, sem dúvida, para a perda de gelo nas prateleiras da Antártica e da Groenlândia, disse Alley, são necessários mais estudos para entender com precisão quanto.
Desenvolvimentos de refrigeração
No novo estudo, os pesquisadores usaram imagens de satélite para vasculhar as bordas das prateleiras de gelo da Antártida em busca de buracos cheios de água, conhecidos como polias. Para se qualificar como polínia, um buraco teve que aparecer no mesmo local aproximado na plataforma de gelo ao longo de vários anos diferentes, sugerindo que essas quebras no gelo não foram um mero acidente, mas o resultado de algum processo de ralar debaixo d'água.
De fato, a equipe descobriu que os polinás tendiam a aparecer ao lado das margens de cisalhamento, onde se formavam invariavelmente rachaduras no gelo. Perto dessas seções, o gelo mostrava sinais claros de flacidez, sugerindo que algo estava corroendo a parte de baixo.
Segundo os autores, essas observações são evidências de que as prateleiras de gelo da Antártica estão sendo escavadas lentamente pelas correntes subaquáticas em seus pontos mais vulneráveis. A equipe determinou que as correntes podem crescer quilômetros de largura e dezenas de quilômetros de comprimento, impactando enormes seções das prateleiras de gelo de uma só vez. As imagens em lapso de tempo dessas prateleiras derretidas mostram que não demorou muito para que as calhas caídas e as rachaduras se espalhassem, resultando em colapso.
"Como marcar um prato de vidro, a prateleira fica fraca", disse o co-autor do estudo, Ted Scambos, cientista sênior da Universidade do Colorado Boulder, em comunicado. "E, em algumas décadas, ele se foi, liberando a camada de gelo para viajar mais rápido no oceano".
Como as prateleiras de gelo podem servir como represas naturais que impedem o derretimento do gelo continental no oceano em massa, a velocidade de sua deterioração tem um impacto direto na elevação do nível do mar. Quanto de um efeito ainda não está claro; como essas forças ocultas que cercam as prateleiras de gelo são relativamente recém-descobertas, os modelos climáticos atuais não são responsáveis por elas. Um estudo mais aprofundado das margens vulneráveis das prateleiras de gelo - não apenas na Antártica, mas também na Groenlândia - é necessário para estimar ainda mais a extensão dos danos.
"Esses efeitos são importantes", disse Alley. "Mas exatamente quanto ainda não sabemos. Precisamos."
