A tripulação de cosmonautas e astronautas Soyuz TMA-21, composta por três homens, composta pelo comandante Alexander Samokutyaev, comandante da Expedição 28 Andrey Borisenko e o engenheiro de vôo da NASA Ronald Garan, fez um pouso preciso após uma descida impecável e pousou com segurança nas estepes do sul do Cazaquistão às 12: 00:00 EDT de hoje, 16 de setembro (horário local), encerrando assim uma turnê de quase seis meses de serviço na Estação Espacial Internacional.
A cápsula da Soyuz pousou de lado, como costuma fazer, cerca de três horas após o nascer do sol. Os motores de pouso suave dispararam segundos depois do touchdown para amortecer o choque.
Uma falange de doze helicópteros russos de busca e recuperação entrou rapidamente após o pouso. As forças russas estabeleceram comunicações bidirecionais e avistamentos visuais com os voadores espaciais nos últimos minutos da descida.
O tempo estava perfeito com ventos muito baixos, poucas nuvens e temperaturas quentes de quase 70 graus Fahrenheit.
Ao todo, o trio passou 164 dias no espaço, 162 deles estavam a bordo da ISS. A cápsula da Soyuz havia atracado na ISS em 7 de abril de 2011, após uma viagem de dois dias após a decolagem em 5 de abril do Baikonur Cosmodome a bordo de uma cápsula chamada Gagarin. A nave espacial foi nomeada em homenagem a Yuri Gagarin, o primeiro humano a orbitar a Terra no 50º aniversário de seu corajoso voo em órbita em abril de 1961, que inaugurou a Era dos voos espaciais humanos.
Essa tripulação morou a bordo da ISS pela chegada dos dois últimos trajetos da história, realizando voos do programa Space Shuttle, além dos aniversários de Gagarin e do primeiro astronauta americano no espaço, Alan Shepard.
A equipe de recuperação de helicóptero chegou à cápsula da Soyuz com segundos de touchdown e começou a montagem de uma barraca médica inflável. O Soyuz foi enrolado para facilitar a extração segura e adequada da tripulação.
Os astronautas e os cosmonautas foram rapidamente extraídos da cápsula pela equipe de terra, verificados pelos médicos e colocados em poltronas reclináveis durante a viagem de duas horas de volta a uma base em Karaganda, no Cazaquistão, para uma tradicional recepção cazaque. Depois disso, a equipe se separará. Garan retornará imediatamente para os EUA em um voo de volta ao Mission Control em Houston, Texas.
Poucas horas antes, o trio começou o processo de partida da ISS. Eles vestiram seus trajes de pressão de lançamento e entrada Sokol, flutuaram na cápsula de retorno e fecharam as escotilhas entre a Soyuz e a ISS.
Após o vazamento, a tripulação soltou as travas e desencaixou o Soyuz do módulo Poisk às 20h38. enquanto sobrevoava o norte da China. Três minutos depois, os propulsores foram disparados por 15 segundos para separar os dois veículos.
Deixada para trás na estação estava a tripulação da Expedição 29, composta pelo comandante Mike Fossum dos EUA, o cosmonauta Sergei Volkov da Rússia e o astronauta japonês Satoshi Furukawa.
Enquanto a ISS e a Soyuz estavam voando em conjunto, a tripulação executou a queima de des-órbita de 4 minutos e 14 segundos, que ocorreu exatamente no horário às 23h05. EDT. A queima crítica do propulsor Soyuz desacelerou a nave em cerca de 258 MPH e permitiu que a cápsula caísse de órbita, estabelecendo a descida através da atmosfera da Terra.
Em seguida, o computador comandou a separação pirotécnica dos três módulos da Soyuz, cerca de 140 quilômetros acima da Terra, cerca de 22 minutos depois, às 23h33, ocorrendo apenas três minutos antes da reentrada na atmosfera da Terra, no coração da África.
A tripulação pousou dentro do módulo de descida central menos de uma hora após a conclusão da gravação e menos de 30 minutos após a separação do módulo.
A ISS agora será atendida por apenas três tripulantes nos próximos dois meses. Esse é um tempo extraordinariamente longo para manter uma equipe reduzida. Mas tudo isso se deve ao recente fracasso do terceiro estágio do foguete russo Soyuz-U que levava o cargueiro Progress 44 em 24 de agosto. A falha foi atribuída a uma linha de combustível entupida. A Rússia está trabalhando para determinar exatamente como e por que isso poderia ter acontecido e tomando medidas para evitar uma repetição que teria conseqüências desastrosas.
A próxima explosão da Soyuz está prevista provisoriamente para 14 de novembro, com a chegada da estação em 16 de novembro. Os três tripulantes de Anton Shkaplerov, Anatoly Ivanishin e o engenheiro de vôo da NASA Dan Burbank estavam originalmente programados para 22 de setembro. a falha de inicialização do Progress.
A equipe de Mike Fossom está programada para partir apenas 2 dias depois. Portanto, qualquer atraso adicional no lançamento da Soyuz exigirá que a ISS seja pelo menos temporariamente "desmanejada" pela primeira vez desde que as operações tripuladas contínuas começaram há doze anos.
