Em 15 de setembro, o Comitê de Comércio, Ciência e Transporte do Senado se reuniu para considerar a legislação formalmente introduzida por um grupo bipartidário de senadores. Entre os projetos de lei apresentados, estava a Lei de Autorização de Transição da NASA de 2016, uma medida projetada para garantir a estabilidade de curto prazo para a agência no próximo ano.
E na quinta-feira, 22 de setembro, o Comitê de Comércio do Senado aprovou o projeto, fornecendo US $ 19,5 bilhões em financiamento para a NASA para o ano fiscal de 2017. Esse financiamento foi planejado com o objetivo de avançar os planos da agência para exploração espacial profunda, a Jornada a Marte e operações a bordo da Estação Espacial Internacional.
De acordo com o senador Ted Cruz, principal patrocinador do projeto, a Lei foi introduzida para garantir que os principais programas da NASA permanecessem estáveis durante a próxima transição presidencial. Como Cruz foi citado pelo SpaceNews:
“O último ato de reautorização da NASA a ser aprovado no Congresso foi em 2010. E vimos no passado a importância da estabilidade e previsibilidade na NASA e na exploração espacial: que sempre que alguém muda de administração, vimos o caos que pode ser causado pelo cancelamento de grandes programas. ”
Este último ato foi conhecido como "Ato de Autorização da NASA de 2010", que autorizou apropriações para a NASA entre os anos de 2011-2013. Além de fornecer um total de US $ 58 bilhões em financiamento para esses três anos, também definiu metas de longo prazo para a agência espacial, que incluíam a expansão do vôo espacial humano além da órbita baixa da Terra e o desenvolvimento de sistemas técnicos para a "Jornada a Marte" .
Intrínseco a isso foi a criação do Sistema de Lançamento Espacial (SLS) como sucessor do Programa de Ônibus Espacial, o desenvolvimento do Veículo de Tripulação Orion Multipurpose, utilização plena da Estação Espacial Internacional, alavancando parcerias internacionais e incentivando a participação do público investindo na educação.
Esses objetivos estão descritos na Seção 415 do projeto de lei, intitulada "Abordagem da etapa de exploração da exploração":
“Para maximizar o custo-benefício das atividades de exploração e utilização de longo prazo dos Estados Unidos, o Administrador deve tomar todas as medidas necessárias, incluindo o envolvimento de parceiros internacionais, acadêmicos e do setor para garantir que as atividades do programa de exploração humana da Administração equilibrar como essas atividades também podem ajudar a atender aos requisitos de futuras atividades de exploração e utilização que levam à habitação humana na superfície de Marte. ”
Embora a aprovação da lei seja certamente uma boa notícia para os detetives da NASA, ela contém algumas disposições que podem causar problemas. Por exemplo, embora o projeto preveja o desenvolvimento contínuo da cápsula SLS e Orion, ele recomendou que a NASA encontrasse alternativas para suas Missões de Redirecionamento Robótico de Asteróides (ARRM), atualmente planejadas para a década de 2020.
Essa missão, que a NASA considerou essencial para testar sistemas-chave e desenvolver conhecimentos para sua eventual missão tripulada a Marte, foi citada por não se enquadrar nas restrições orçamentárias originais. A Seção 435 ("Missão de redirecionamento robótico de asteróides") detalha essas preocupações, afirmando que uma estimativa inicial estima o custo da missão em US $ 1,25 bilhão, excluindo o lançamento e as operações.
No entanto, de acordo com uma revisão do Ponto de Decisão Chave B realizada pela NASA em 15 de julho de 2016, uma nova estimativa colocou o custo em US $ 1,4 bilhão (excluindo lançamento e operações). Como resultado, os patrocinadores do projeto de lei concluíram que a ARM está concorrendo com outros programas e que uma avaliação de custos independente e algumas escolhas difíceis podem ser necessárias.
Na Seção 435, subseção b (partes 1 e 2), afirma que:
“[Os] objetivos tecnológicos e científicos da Missão de Redirecionamento Robótico de Asteróides podem não ser proporcionais ao custo; e missões alternativas podem fornecer um meio mais econômico e cientificamente benéfico para demonstrar as tecnologias necessárias para uma missão humana em Marte que, de outra forma, seriam demonstradas pela Missão de Redirecionamento Robótico de Asteróides. ”
O projeto de lei também estava sujeito a alterações, que incluíam a aprovação de financiamento para o desenvolvimento da tecnologia de serviço via satélite. Sob esse acordo, a NASA teria os fundos necessários para criar naves espaciais capazes de reparar e fornecer manutenção aos satélites em órbita, garantindo assim a funcionalidade a longo prazo.
Além disso, Cruz e Bill Nelson (D-Fla), membro do ranking do comitê, também apoiaram uma emenda que indenizaria empresas ou terceiros que executam contratos da NASA. Em resumo, empresas como a SpaceX ou a Blue Origin agora teriam direito a indenização (acima de um nível no qual são obrigadas a garantir) em caso de danos ou ferimentos causados como resultado do fornecimento de serviços de lançamento e reentrada.
De acordo com um comunicado de imprensa do Comitê de Comércio, o senador Bill Nelson tinha a dizer sobre a aprovação do projeto de lei:
"Quero agradecer ao presidente Thune e aos membros do comitê por seu apoio contínuo ao programa espacial de nossa nação. A semana passada marcou o 55º aniversário do desafio do presidente Kennedy de enviar um homem para a Lua até o final da década. O projeto de lei da NASA que aprovamos hoje nos mantém em direção a uma meta nova e ainda mais ambiciosa - enviar seres humanos para Marte. ”
Com a aprovação do Comitê de Comércio, o projeto será enviado ao Senado para aprovação. Espera-se que o projeto seja aprovado rapidamente no Senado para que possa ser aprovado pela Câmara antes do final do ano. Seus apoiadores veem isso como crucial para manter o financiamento da NASA nos próximos anos, durante os quais tomarão várias medidas cruciais em direção à missão tripulada proposta a Marte.
