Não é por acaso que Júpiter compartilha seu nome com o rei dos deuses. As maiores luas de Júpiter são conhecidas como galileus, todas descobertas por Galileu Galilei e nomeadas em sua homenagem.
Eles incluem Io, Europa, Ganimedes e Calisto, e são o quarto, sexto, primeiro e terceiro maiores satélites do Sistema Solar, respectivamente. Juntos, eles contêm quase 99,999% da massa total em órbita em torno de Júpiter e variam entre 400.000 e 2.000.000 km do planeta. Fora do Sol e oito planetas, eles também estão entre os objetos mais massivos do Sistema Solar, com raios maiores que qualquer um dos planetas anões.
Descoberta:
Os galileus receberam o nome de Galileu Galilee, o famoso astrônomo italiano que os descobriu entre 7 e 13 de janeiro de 1610. Usando seu telescópio aprimorado, que ele próprio projetou, ele observou o que descreveu na época como “três estrelas fixas, totalmente invisíveis pela pequenez ”. Todos esses três objetos luminosos estavam perto de Júpiter e estavam em uma linha reta através dele.
Observações subseqüentes mostraram que essas "estrelas" mudavam de posição em relação a Júpiter e de uma maneira inexplicável no que diz respeito ao comportamento das estrelas. Em 10 de janeiro, Galileu observou que um deles havia desaparecido, uma observação que ele atribuiu ao fato de estar escondido atrás de Júpiter. Dentro de alguns dias, ele concluiu que eles estavam orbitando Júpiter e eram de fato luas.
Em 13 de janeiro, ele havia descoberto uma quarta lua e os chamava de Estrelas medicinais, em homenagem a seu futuro patrono - Cosimo II de 'Medici, grão-duque da Toscana - e seus três irmãos. No entanto, Simon Marius - um astrônomo alemão que também afirmou ter encontrado essas quatro luas - prescreveu os nomes Io, Europa, Ganimedes e Calisto (em homenagem aos amantes de Zeus na mitologia grega) em 1614.
Embora esses nomes tenham caído em desuso por muitos séculos, eles se tornaram comuns no século XX. Juntos, eles também ficaram conhecidos como os galileus, em homenagem ao descobridor.
Io:
O mais íntimo é Io, que recebeu o nome de uma sacerdotisa de Hera que se tornou amante de Zeus. Com um diâmetro de 3.642 quilômetros, é a quarta maior lua do Sistema Solar. Com mais de 400 vulcões ativos, também é o objeto mais geologicamente ativo do Sistema Solar. Sua superfície é pontilhada com mais de 100 montanhas, algumas das quais são mais altas que o Monte Everest, na Terra.
Diferentemente da maioria dos satélites no Sistema Solar externo (que são cobertos de gelo), o Io é composto principalmente de rochas silicatadas ao redor de um núcleo de ferro fundido ou sulfeto de ferro. Io possui uma atmosfera extremamente fina composta principalmente de dióxido de enxofre (SO2).
Europa:
A segunda lua mais interna da Galiléia é Europa, que leva o nome da mítica nobre fenícia fenícia que foi cortejada por Zeus e se tornou a rainha de Creta. Com 3121,6 quilômetros de diâmetro, é o menor dos galileus e um pouco menor que a lua.
A superfície de Europa consiste em uma camada de água ao redor do manto, com 100 quilômetros de espessura. A seção superior é de gelo sólido, enquanto o fundo é acreditado para ser água líquida, que é aquecida devido à energia térmica e à flexão das marés. Se for verdade, é possível que exista vida extraterrestre dentro desse oceano subterrâneo, talvez perto de uma série de fontes hidrotermais de profundidade.
A superfície da Europa também é uma das mais suaves do Sistema Solar, fato que apóia a idéia de água líquida existente sob a superfície. A falta de crateras na superfície é atribuída à superfície sendo jovem e tectonicamente ativa. Europa é feita principalmente de rocha silicatada e provavelmente possui um núcleo de ferro e uma atmosfera tênue composta principalmente de oxigênio.
Ganimedes:
Em seguida é Ganimedes. Com 5262,4 quilômetros de diâmetro, Ganimedes é a maior lua do Sistema Solar. Embora seja maior que o planeta Mercúrio, o fato de ser um mundo gelado significa que ele possui apenas metade da massa de Mercúrio. É também o único satélite no Sistema Solar que possui uma magnetosfera, provavelmente criada por convecção dentro do núcleo de ferro líquido.
Ganimedes é composto principalmente de rochas siliciosas e gelo de água, e acredita-se que um oceano de água salgada exista quase 200 km abaixo da superfície de Ganimedes - embora Europa continue sendo o candidato mais provável. Ganimedes possui um grande número de crateras, a maioria coberta de gelo, e possui uma fina atmosfera de oxigênio que inclui O, O2e possivelmente O3 (ozônio) e um pouco de hidrogênio atômico.
Calisto:
Calisto é a quarta e mais distante lua galileana. Com 4820,6 quilômetros de diâmetro, é também o segundo maior dos galileus e a terceira maior lua do Sistema Solar. Calisto é nomeado após a filha do rei da Arkadian, Lykaon, e um companheiro de caça da deusa Artemis.
Composto por quantidades aproximadamente iguais de rocha e gelo, é o menos denso dos galileus, e as investigações revelaram que Calisto também pode ter um oceano subterrâneo a profundidades superiores a 100 quilômetros da superfície.
Callisto também é um dos satélites com mais crateras do Sistema Solar - o maior dos quais a bacia de 3000 km de largura conhecida como Valhalla. Está cercado por uma atmosfera extremamente fina composta de dióxido de carbono e provavelmente oxigênio molecular. Calisto tem sido considerado o local mais adequado para uma base humana para exploração futura do sistema de Júpiter, uma vez que é o mais distante da intensa radiação de Júpiter.
Escusado será dizer que a descoberta das luas da Galiléia causou bastante agitação para os astrônomos. Na época, os cientistas ainda acreditavam que todos os corpos celestes giravam em torno da Terra, uma crença que era consistente com a astronomia aristotélica e o cânon bíblico.
Saber que outro planeta poderia ter corpos em órbita era nada menos que revolucionário, e ajudou Galileu a argumentar sobre o modelo copernicano do universo (também conhecido como heliocentrismo, onde a Terra e outros planetas giravam em torno do Sol).
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A Space Magazine tem muitos artigos interessantes sobre a maior lua e lua de Júpiter.
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Astronomy Cast tem um artigo sobre as luas de Júpiter.
