Um vírus mortal transmitido por mosquitos que causa a encefalite equina oriental (EEE) infectou uma oitava pessoa em Massachusetts, um estado em que a doença foi particularmente difícil, anunciou o departamento de saúde pública do estado em 13 de setembro.
Em média, apenas sete casos de EEE são relatados nos EUA a cada ano, de acordo com o Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Este ano, o vírus matou três pessoas, incluindo uma mulher de Massachusetts. Então, por que Massachusetts está sofrendo o impacto deste vírus?
O estado da Nova Inglaterra tem uma das mais densas concentrações de bordo vermelho e pântanos de cedro branco na costa leste. "Esses pântanos são os motores que impulsionam a atividade dos EEE", disse a Dra. Catherine Brown, epidemiologista do estado de Massachusetts.
Eis o porquê: Aves infectadas com o vírus EEE migram da Flórida, onde o EEE também é um problema, para a Nova Inglaterra todos os anos. Essas aves preferem viver nos pântanos de bordo vermelho e cedro branco, assim como uma espécie específica de mosquito que se alimenta principalmente de aves. Instalando-se perto desses pântanos, os pássaros se tornam refeições de sangue para os mosquitos, que posteriormente capturam o vírus.
Outras espécies de mosquitos que se alimentam principalmente de mamíferos ocasionalmente também se alimentam das aves, tornando-se a porta de entrada para o vírus passar de aves para mamíferos, como cavalos e humanos. Humanos e cavalos são "acidentais" e "hospedeiros sem saída", e o vírus não tem para onde ir a partir daí, disse Brown.
O vírus não mata as aves e, depois de alguns anos ou mais, elas desenvolvem imunidade a EEE. Quando isso acontece, o vírus não transmite efetivamente entre os pássaros e não viaja muito, de modo que o estado tem uma pausa nos surtos.
Mas então a proporção de aves com imunidade começa a se reverter, à medida que as aves com imunidade morrem eventualmente da velhice e os filhotes ficam vulneráveis. Além disso, de vez em quando, as aves migratórias trazem consigo uma variedade de EEE ligeiramente diferente da qual nenhuma delas é imune. Em conjunto, esses fatores causam surtos em Massachusetts a cada 10 a 20 anos, e podem durar vários anos.
Nos seres humanos, o vírus invade o sistema nervoso central e causa inflamação no cérebro. Cerca de 30% das pessoas que contraem EEE morrem, e muitas das que sobrevivem têm problemas neurológicos contínuos, de acordo com o CDC.
"No momento, não existem medicamentos específicos conhecidos por tratar EEE", disse Brown. Mesmo assim, esta doença é muito rara; a cada ano não-surto, normalmente há apenas uma média de sete casos identificados em todos os EUA. Outros estados também estão enfrentando ameaças do vírus que causa o EEE - as outras duas mortes ocorreram em Michigan (onde duas outras pessoas foram suspeitas de estarem infectadas) - e Rhode Island, o único caso humano confirmado do estado desde 2010.
A temporada de mosquitos na Nova Inglaterra está diminuindo e, normalmente, as infecções por EEE também caem para quase zero em meados de setembro. No entanto, "acho que todo mundo está nervoso com relação a este ano", porque é particularmente difundido, disse Brown. O estado está pulverizando pesticidas para se livrar dos mosquitos em áreas de alto risco.
A melhor prevenção para EEE é evitar picadas de mosquito, disse Brown. Ela recomenda o uso de repelentes de mosquitos, vestindo roupas que cubram o corpo quando estiver fora e despejando qualquer água parada onde as larvas dos mosquitos possam crescer. Nas áreas de maior risco de Massachusetts, ela recomenda que as pessoas evitem atividades ao ar livre do anoitecer ao amanhecer.
