Lembra-se de como ficamos sem fôlego quando o Philae pousou na superfície do cometa alvo algumas semanas atrás? Claro, as manobras não foram como planejadas, mas as imagens que a sonda obteve em seus breves períodos de atividade na superfície ainda estão sendo compartilhadas e discutidas com entusiasmo pelos cientistas (em meio a uma política controversa de liberação de imagens, com certeza).
Bem, a entrega de caminhões para a Philae - a espaçonave Rosetta, ainda fazendo manobras acima - fará algo especial em fevereiro. A máquina vai se arrastar bem perto do cometa, pouco antes do aquecimento do Sol poder tornar perigoso fazê-lo devido às emissões de gás e poeira.
O plano é levar Rosetta a impressionantes seis milhas (seis quilômetros) acima do cometa 67P / Churyumov – Gerasimenko, tão perto que as imagens enviadas de volta à Terra terão uma resolução de apenas alguns centímetros por pixel. Os cientistas esperam aprender mais sobre o quão reflexivo o cometa é e também entender melhor como o gás é emitido à medida que o 67P se aproxima do Sol.
“À medida que o cometa se torna cada vez mais ativo, não será possível chegar tão perto do cometa. Portanto, esta oportunidade é muito única ”, afirmou Matt Taylor, cientista do projeto Rosetta do Centro Europeu de Pesquisa e Tecnologia Espacial, em um comunicado de imprensa da NASA.
A visão mais próxima de Rosetta do cometa anterior a essa era uma órbita de mapeamento de 10 quilômetros, que foi realizada por um curto período de tempo antes de se mover para liberar o módulo Philae. Depois disso, sua órbita deverá variar entre 20 km e 50 km (12,4 milhas e 18,6 milhas) até o final deste mês.
Enquanto isso, Philae chegou à superfície e conseguiu enviar fotos de volta durante suas aproximadamente 60 horas de atividade, antes de desligar devido à falta de luz solar atingindo seus painéis solares. Agora, Philae está preso em um ponto obscuro do cometa, mas é possível que mais luz solar caia nessa área quando o cometa se aproximar da aproximação mais próxima do Sol em 2015, entre as órbitas da Terra e Marte.
Um punhado de fotos de Philae foram divulgadas ou relançadas publicamente na semana passada pela ESA e NASA, com muito mais sendo mostradas na reunião anual da União Geofísica Americana (veja o vídeo acima e este link que requer registro gratuito).
A Agência Espacial Européia está dizendo que cerca de 20% da ciência da missão deve fluir de Philae (no máximo) e 80% de Rosetta. Os primeiros resultados de ambas as naves apresentam algumas propriedades intrigantes sobre o cometa. Com base na proporção de isótopos (tipos) de hidrogênio no cometa, é mais provável que tenham sido asteróides que transportaram água para a Terra. Além disso, Philae foi incapaz de cavar muito longe na superfície, o que implica que debaixo da poeira deve haver algo como uma espessa camada de gelo.
Uma publicação recente do blog da Rosetta na Agência Espacial Européia diz que a equipe espera fazer uma pausa nos feriados - a menos que, é claro, eles consigam rastrear o Philae em fotos. A localização da espaçonave ainda é desconhecida, mas acredita-se que a câmera de alta resolução de Rosetta possa capturar a sonda ou seu brilho - juntamente com as pistas que os experimentos de Philae deram à sua localização.
