Por muito tempo escondido atrás de um véu espesso, Titan, a única lua conhecida com uma atmosfera, está pronta para o seu close-up em 26 de outubro de 2004. Esta visita da sonda Cassini pode resolver especulações intensas sobre se essa lua de Saturno abriga oceanos de metano líquido e etano sob sua camada de nuvens.
A Cassini voará pela Titan a uma distância de 1.200 quilômetros (745 milhas), com aproximação mais próxima às 9:44 da manhã, horário do Pacífico. Este sobrevôo estará quase 300 vezes mais próximo do que o primeiro sobrevôo da Titan Cassini, em 3 de julho.
Este é um dos 45 sobrevôos planejados do Titan durante a turnê de quatro anos. Flybys subsequentes aproximam ainda mais a sonda. Os cientistas acreditam que a atmosfera de Titã é semelhante à da Terra primitiva.
“Cassini verá Titan como nunca foi visto antes. Esperamos que os instrumentos de bordo perfurem a densa atmosfera da Lua e revele um mundo totalmente novo ", disse Charles Elachi, diretor do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, Pasadena, Califórnia, e líder da equipe do instrumento de radar Cassini.
Um objetivo importante desse sobrevôo é confirmar o modelo dos cientistas da atmosfera de Titã para se preparar para a descida da sonda Huygens. A sonda, construída e gerenciada pela Agência Espacial Européia, será solta de sua nave-mãe na véspera de Natal e passará pela atmosfera de Titã. No caminho, a sonda irá amostrar a atmosfera com um sofisticado conjunto de instrumentos científicos.
“Titan ficou deitado parado, esperando. A Cassini pode finalmente nos mostrar se o que pensamos desta lua é verdade e se o toque da sonda Huygens será um respingo ”, disse o Dr. Jean-Pierre Lebreton, gerente de projetos da Huygens e cientista de projetos do Centro Europeu de Pesquisa e Tecnologia Espacial, Noordwijk, Holanda.
Onze dos 12 instrumentos da Cassini serão apontados para Titan durante este encontro. Os cientistas esperam aprender mais sobre a estrutura interior, superfície, atmosfera e interação de Titã com a magnetosfera de Saturno. Essa primeira amostragem in loco da atmosfera de Titã ajudará a entender a densidade e a composição da atmosfera, o que, por sua vez, ajudará no gerenciamento da sonda Huygens. Esse sobrevôo marcará a primeira vez que o radar de imagem da Cassini é usado para observar Titã, e espera-se que ele forneça mapas topográficos e mostre se há uma superfície líquida ou sólida.
"Sabemos que nosso instrumento verá através da névoa a superfície de Titã", disse o Dr. Robert H. Brown, líder da equipe do espectrômetro de mapeamento visual e infravermelho da Universidade do Arizona, em Tucson. "Este encontro é sobre cavar abaixo da atmosfera e obter nosso primeiro vislumbre da geologia dos Titãs."
O espectrômetro de massa de íons e íons neutros da Cassini provará sabores misteriosos e sutis na atmosfera de Titã. "Nosso instrumento absorverá a atmosfera inchada de Titan durante o sobrevôo", disse Roger Yelle, membro da equipe de instrumentos, também da Universidade do Arizona. O experimento medirá quantas moléculas de diferentes massas ele reunirá no gole da atmosfera de Titã, principalmente a atmosfera com nitrogênio.
Titã é a maior lua de Saturno. É maior que Mercúrio ou Plutão e é a segunda maior lua do sistema solar, depois da lua de Júpiter, Ganimedes. Titã é um lugar frio considerado inóspito para a vida a 95 graus Kelvin (menos 289 graus Fahrenheit).
A Cassini teve um desempenho impecável desde que entrou em órbita em torno de Saturno em 30 de junho. A equipe acredita que, na noite de terça-feira, tudo ocorrerá conforme o planejado.
"Esta não é a mesma situação que tivemos durante a inserção da órbita de Saturno, mas há algumas coisas que não podemos controlar", disse Earl Maize, vice-gerente de projetos da missão Cassini-Huygens na JPL. “Se uma anomalia da espaçonave ocorrer, ou se o tempo nas estações de rastreamento não cooperar, o retorno da ciência poderá ser limitado ou perdido. Embora este seja um cenário improvável, a possibilidade ainda existe. ” A Cassini terá apenas uma oportunidade de enviar os dados de volta à Terra antes que os dados sejam substituídos nos gravadores pelos dados do próximo conjunto de observações. O primeiro downlink de dados da Deep Space Network da NASA ocorre às 18h30. PDT.
Mais informações sobre a missão Cassini-Huygens estão disponíveis em http://saturn.jpl.nasa.gov e http://www.nasa.gov/cassini.
A missão Cassini-Huygens é um projeto cooperativo da NASA, da Agência Espacial Européia e da Agência Espacial Italiana. O Laboratório de Propulsão a Jato, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, gerencia a missão Cassini-Huygens para a Diretoria de Missões Científicas da NASA, Washington, D.C.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
