Faz cerca de três meses desde que aquele infame meteoro se rompeu sobre Chelyabinsk, na Rússia. Nesse período, houve muita conversa sobre como podemos nos proteger melhor contra essas rochas espaciais com uma atração gravitacional potencialmente fatal (da perspectiva da humanidade) para a Terra.
Nesta semana, a Agência Espacial Européia inaugurou oficialmente um "Centro de Coordenação NEO" que se destina a ser o centro de alerta de asteróides na União Europeia. Será o centro de alertas precoces em objetos próximos à Terra (daí o 'NEO' no nome) no programa de conscientização da situação espacial da ESA.
A ESA estima que dos 600.000 asteróides e cometas que orbitam o Sol, cerca de 10.000 deles são NEOs. (Eles definem NEOs como asteróides ou cometas com tamanhos de vários metros até várias dezenas de quilômetros.)
A NASA, é claro, também está seriamente preocupada com a ameaça que os NEOs apresentam. Seu administrador, Charles Bolden, falou sobre isso em uma audiência no Congresso sobre asteróides em março.
Antes de mergulhar na ameaça, Bolden respirou fundo metafórico para falar sobre as dezenas de asteróides - um metro ou mais - que atingem a atmosfera da Terra a cada ano. A maioria deles queima inofensivamente e, além disso, 80 toneladas de chuva de material semelhante a poeira na Terra diariamente.
Um meteoro notável que causou algum dano ocorreu cerca de 100 anos atrás, em 1908, quando um objeto se partiu sobre uma área isolada na Rússia e derrubou árvores por quilômetros. Bolden caracterizou isso como um evento estatisticamente de um em cada mil anos, mas acrescentou que o "verdadeiro problema" é que esse tipo de evento pode acontecer a qualquer momento.
A NASA, no entanto, está procurando aqueles que causam uma ameaça. Supõe-se que encontre 90% dos asteróides com 140 metros ou mais até 2020, e está progredindo em direção a esse objetivo. (Em comparação, o objeto de Chelyabinsk foi estimado em 17 a 20 metros.)
Então, como melhor monitorar a ameaça? Bolden delineou algumas idéias: crowdsourcing, coordenação com outras agências federais e uso de feeds automáticos de diferentes telescópios em todo o mundo (como a NASA faz agora).
Bolden enfatizou que nenhum dos asteróides que encontramos está em rota de colisão com a Terra. Ainda assim, a NASA e outros especialistas em ciência não são complacentes.
Na mesma audiência, John Holdren - assistente do presidente em ciência e tecnologia - recomendou, após um relatório da Academia Nacional de Ciências, gastar mais de US $ 100 milhões por ano na detecção e caracterização de asteróides. Para mitigar a ameaça, Holdren recomendou ainda uma visita a um asteróide até 2025, que talvez custasse US $ 2 bilhões.
