Flocos de neve tóxicos no espaço foram apenas um obstáculo que os astronautas enfrentaram hoje (24 de dezembro) ao substituir com sucesso uma bomba de amônia que, se tudo der certo, colocará a estação espacial de volta em serviço completo em poucas horas.
"Eles estão nos cercando completamente agora", disse Rick Mastracchio, astronauta da NASA, sobre os flocos de amônia, enquanto os astronautas prendiam quatro linhas de fluido no lugar da bomba sobressalente. A Nasa disse que a amônia era apenas um fluido residual e não indica um vazamento. "Alguns pequenos, outros grandes", acrescentou.
Em alguns minutos, no entanto, a amônia se dissipou. Alguns flocos atingiram os trajes espaciais de Mastracchio e seu colega Mike Hopkins, fazendo com que a NASA fizesse um procedimento de descontaminação modificado, onde os astronautas permaneciam no vácuo por alguns minutos extras dentro da câmara. (O calor do sol retira a amônia ao longo do tempo, e a equipe ficou do lado de fora por tempo suficiente para a maior parte da amônia se dissipar, disse a NASA.)
A caminhada espacial terminou sem mais drama às 7 horas e 30 minutos, recebendo elogios dos astronautas participantes do Mission Control em Houston.
"É o melhor Natal de todos os tempos", transmitiu por rádio o astronauta da CapCom e da NASA, Doug Wheelock, quando os caminhantes espaciais entraram na câmara Quest da Estação Espacial Internacional no final do trabalho de reparo. "Nós conseguimos", respondeu Mastracchio.
Testes preliminares mostram que a bomba sobressalente está funcionando perfeitamente. A bomba é um presente de boas-vindas para a tripulação de seis pessoas da Expedição 38, que viu uma redução nos sistemas científicos e de backup por duas semanas depois que uma válvula na última bomba falhou, fazendo com que um dos dois circuitos de refrigeração da estação se desligasse automaticamente. Os loops são necessários para regular as temperaturas dos sistemas eletrônicos e dos sistemas na estação.
A equipe da Expedição 38 foi tão rápida com o reparo que terminou o trabalho em duas caminhadas espaciais, em vez das três planejadas. Os astronautas ficaram atrás da linha do tempo hoje, enquanto lutavam com algumas das conexões de fluido com a nova bomba, mas as etapas finais - colocar as conexões elétricas no lugar - levaram apenas alguns minutos. Hoje, a bomba foi trazida de outro local na estação e instalada em seu local permanente para ajudar o fluxo de amônia no sistema de refrigeração.
Em qualquer lugar entre centenas e milhares de pessoas na NASA e parceiros internacionais lutaram para montar as caminhadas espaciais para corrigir o problema de resfriamento depois que isso aconteceu. Wheelock, ele próprio um veterano de um reparo complicado de bombas de amônia em 2010, comunicou-se com os caminhantes espaciais. O astronauta japonês Aki Hoshide ocupou o outro slot da CapCom, ajudando o astronauta japonês Koichi Wakata, que lidava com robótica em órbita.
Mastracchio marcou sua oitava caminhada espacial com os reparos de hoje, enquanto Hopkins, que pilotou o Canadarm2 pela primeira vez em uma decisão de última hora, estava na segunda. Como em uma caminhada espacial no sábado (21 de dezembro), os astronautas não relataram vazamentos de água no capacete - palavras reconfortantes para os funcionários da agência que adotaram novos procedimentos e peças após um incidente em julho. (Mastracchio experimentou um problema de água durante a repressurização no sábado, que não estava relacionado ao primeiro incidente, e usava um traje de segurança hoje para deixar o principal secar.)
Se a bomba de amônia funcionar como planejado, isso abre caminho para os russos fazerem uma caminhada no espaço no dia 27 de dezembro para instalar a câmera de alta resolução Urthecast que transmitirá vistas ao vivo da Terra, entre outras tarefas. A expedição 38 terá folga amanhã (25 de dezembro), acrescentou a TV da NASA.
A única outra caminhada espacial na véspera de Natal na história da NASA ocorreu em 24 de dezembro de 1999 durante a missão de manutenção do Telescópio Espacial Hubble STS-103. Outro marco da véspera de Natal para a NASA ocorreu hoje há 45 anos, quando a equipe da Apollo 8 fez uma transmissão agora famosa enquanto orbita acima da lua.
