A Terra. Crédito da imagem: NASA Clique para ampliar
Em um novo estudo que fornece uma nova maneira de olhar para o passado do nosso sistema solar, um grupo de cientistas e geoquímicos planetários anunciam que encontraram evidências na Terra de um rompimento ou colisão de asteróides que ocorreu 8,2 milhões de anos atrás.
Reportando-se na edição de 19 de janeiro da revista Nature, cientistas do Instituto de Tecnologia da Califórnia, do Southwest Research Institute (SwRI) e da Universidade Charles da República Tcheca mostram que as amostras principais de sedimentos oceânicos são consistentes com simulações em computador da dissolução de um corpo de 160 km de largura no cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter. Os fragmentos maiores deste asteróide ainda estão orbitando o cinturão de asteróides, e sua fonte hipotética é conhecida há anos como o asteróide "Veritas".
Ken Farley, da Caltech, descobriu um pico em um isótopo raro conhecido como hélio 3 que começou há 8,2 milhões de anos e diminuiu gradualmente nos 1,5 milhão de anos seguintes. Esta informação sugere que a Terra deve ter sido pulverizada com uma fonte extraterrestre.
"O pico de hélio 3 encontrado nesses sedimentos é a arma de fumar que algo bastante dramático aconteceu com a população de poeira interplanetária há 8,2 milhões de anos", diz Farley, professor de geoquímica da Fundação Keck em Caltech e presidente da divisão de ciências geológicas e planetárias da Fundação Keck. . "É um dos maiores eventos de poeira dos últimos 80 milhões de anos."
A poeira interplanetária é composta por pedaços de rocha de algumas centenas a várias mícrons de diâmetro, produzidos por colisões de asteróides ou ejetados de cometas. A poeira interplanetária migra em direção ao sol e, no caminho, parte dessa poeira é capturada pelo campo gravitacional da Terra e depositada em sua superfície.
Atualmente, mais de 20.000 toneladas desse material se acumulam na Terra a cada ano, mas a taxa de acúmulo deve variar com o nível de colisões de asteróides e com as mudanças no número de cometas ativos. Observando sedimentos antigos que incluem poeira interplanetária e sedimentos terrestres comuns, os pesquisadores foram capazes de detectar pela primeira vez os principais eventos do sistema solar produtor de poeira do passado.
Como as partículas de poeira interplanetárias são tão pequenas e raras em sedimentos - significativamente menos que uma parte por milhão -, são difíceis de detectar usando medições diretas. No entanto, essas partículas são extremamente ricas em hélio 3, em comparação com materiais terrestres. Na última década, Ken Farley mediu as concentrações de hélio 3 nos sedimentos formados nos últimos 80 milhões de anos para criar um registro do fluxo interplanetário de poeira.
Para garantir que o pico não estivesse presente em apenas um local no fundo do mar, Farley estudou duas localidades diferentes: uma no Oceano Índico e outra no Atlântico. O evento é gravado claramente nos dois sites.
Para encontrar a fonte dessas partículas, William F. Bottke e David Nesvorny, do Departamento de Estudos Espaciais da SwRI em Boulder, Colorado, juntamente com David Vokrouhlicky, da Universidade Charles, estudaram aglomerados de órbitas de asteróides que provavelmente são consequência de colisões antigas de asteróides.
"Enquanto os asteróides estão constantemente colidindo no cinturão de asteróides principal", diz Bottke, "apenas de vez em quando um extremamente grande se despedaça".
Os cientistas identificaram um aglomerado de fragmentos de asteróides cujo tamanho, idade e órbitas notavelmente semelhantes o tornaram um provável candidato ao evento de poeira da Terra. Seguindo as órbitas do cluster no tempo, usando modelos de computador, eles descobriram que, 8,2 milhões de anos atrás, todos os seus fragmentos compartilhavam a mesma orientação orbital no espaço. Esse evento define quando o asteróide de 100 milhas de largura, chamado Veritas, foi destruído pelo impacto e coincide com o pico nos sedimentos interplanetários do fundo do mar que Farley havia encontrado.
"A interrupção da Veritas foi extraordinária", diz Nesvorny. "Foi a maior colisão de asteróides que ocorreu nos últimos 100 milhões de anos."
Como verificação final, a equipe do SwRI-Tcheco usou simulações de computador para acompanhar a evolução das partículas de poeira produzidas pelo evento de rompimento da Veritas, com 160 quilômetros de extensão. O trabalho deles mostra que o evento Veritas poderia produzir o pico de poeira extraterrestre chovendo na Terra há 8,2 milhões de anos, bem como um declínio gradual no fluxo de poeira.
"A correspondência entre os resultados do nosso modelo e os depósitos de hélio 3 é muito atraente", diz Vokrouhlicky. "Isso nos faz pensar se outros picos de hélio 3 em núcleos oceânicos também podem ser rastreados até a ruptura de asteróides".
Esta pesquisa foi financiada pelo programa de Geologia Planetária e Geofísica da NASA e recebeu apoio financeiro adicional da agência de subsídios da República Tcheca e do programa COBASE da National Science Foundation. O artigo da Nature é intitulado "Uma chuva de poeira do mioceno tardia, resultante da ruptura de um asteróide no cinturão principal".
Fonte original: comunicado de imprensa da caltech
