Na próxima semana, em 29 de setembro de 2009, a espaçonave MESSENGER voará pela Mercury pela terceira e última vez, observando áreas nunca vistas antes nos dois passes anteriores. A sonda passará 141,7 milhas acima da superfície rochosa do planeta, recebendo uma assistência de gravidade final que permitirá entrar em órbita sobre Mercúrio em 2011. Com mais de 90% da superfície do planeta já fotografada, a equipe girará seus instrumentos durante esse processo. sobrevôo a recursos específicos para descobrir mais informações sobre o planeta mais próximo do Sol.
Determinar a composição da superfície de Mercúrio é um dos principais objetivos da fase orbital da missão.
"Este sobrevôo será nosso último olhar atento às regiões equatoriais de Mercúrio e é nossa assistência planetária final à gravidade, por isso é importante que todo o encontro seja executado conforme o planejado", disse Sean Solomon, pesquisador principal da Carnegie Institution. em Washington. "Por mais atraentes que esses sobrevôos tenham sido para descobrir alguns dos segredos de Mercúrio, eles são os principais atrativos do curso principal da missão - observar Mercúrio em órbita por um ano inteiro".
À medida que a espaçonave se aproxima de Mercúrio, as câmeras fotografam terrenos não vistos anteriormente. À medida que a espaçonave parte, ela captura imagens de alta resolução do hemisfério sul. Os cientistas esperam que o sistema de imagem da sonda tire mais de 1.500 fotos. Essas imagens serão usadas para criar um mosaico para complementar o mosaico do hemisfério norte de alta resolução obtido durante o segundo sobrevôo do Mercury. O primeiro sobrevôo sobrevoou o hemisfério leste em janeiro de 2008 e o segundo sobrevoou o oeste em outubro de 2008.
"Vamos coletar imagens coloridas de alta resolução de alvos cientificamente interessantes que identificamos a partir do segundo sobrevôo", disse Ralph McNutt, cientista de projeto da APL. "O espectrômetro também fará medições desses alvos ao mesmo tempo."
A sonda pode observar como o planeta interage com as condições no espaço interplanetário como resultado da atividade solar. Durante esse encontro, medições de alta resolução espectral e alta resolução espacial serão feitas novamente da atmosfera e cauda tênues de Mercúrio.
"A varredura da cauda tipo cometa do planeta fornecerá pistas importantes sobre os processos que mantêm a atmosfera e a cauda", disse Noam Izenberg, cientista do instrumento no Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins, ou APL, em Laurel, Maryland. “O Espectrômetro de Composição Atmosférica e de Superfície de Mercúrio nos dará uma imagem de como a distribuição de sódio e cálcio varia com as condições solares e planetárias. Além disso, teremos como alvo as regiões polares norte e sul para observações detalhadas e procuraremos vários novos constituintes atmosféricos. ”
Para uma visão detalhada do sobrevôo do MESSENGER, consulte o site do MESSENGER; Além disso, Emily Lakdawalla, da Sociedade Planetária, publicou uma visão detalhada aqui.
