Em sua busca de retornar astronautas à Lua e enviar missões tripuladas para Marte, a NASA contratou várias empresas aeroespaciais para desenvolver toda a infraestrutura necessária. Em adição ao Sistema de Lançamento Espacial (SLS) e os Nave espacial Orion - que levará os astronautas ao espaço e os garantirá segurança em seus destinos - eles se uniram à Lockheed Martin e outros contratados para desenvolver o Deep Space Gateway.
Este habitat lunar em órbita não apenas facilitará as missões de e para a Lua e Marte, mas também permitirá que os seres humanos vivam e trabalhem no espaço como nunca antes. Na quinta-feira, 16 de agosto, a Lockheed Martin deu uma primeira olhada em como seria um dos habitats a bordo do Deep Space Gateway. Tudo aconteceu no Centro Espacial Kennedy, na Flórida, onde os participantes fizeram um tour pelo protótipo de habitat.
Na sua essência, o habitat usa o Módulo Logístico Multifuncional Donatello (MPLM), um módulo recondicionado projetado pela Agência Espacial Italiana que remonta à era dos ônibus espaciais. Como todos os MPLMs, o Donatello é um módulo pressurizado destinado a transportar equipamentos, experimentos e suprimentos de e para a Estação Espacial Internacional a bordo do Ônibus Espacial.
Enquanto o Donatello nunca foi enviado ao espaço, a Lockheed Martin o propôs novamente a criar seu habitat protótipo. Medindo 6,7 metros (22 pés) de comprimento e 4,57 metros (15 pés) de largura, a cápsula pressurizada foi projetada para abrigar astronautas por um período de 30 a 60 dias. De acordo com Bill Pratt, gerente do programa, ele contém racks para ciências, sistemas de suporte à vida, estações de repouso, máquinas de exercício e estações de trabalho robóticas.
A equipe também contou com a “prototipagem de realidade mista” para criar o habitat do protótipo, um processo em que a realidade virtual e aumentada é usada para resolver problemas de engenharia na fase inicial do projeto. Como Pratt explicou em uma entrevista com o Orlando Sentinel, seu design faz uso otimizado de espaço limitado e também procura reutilizar componentes já construídos:
“Você pensa nisso como um trailer no espaço profundo. Quando você está em um trailer, sua mesa se torna sua cama e as coisas estão sempre se movendo, então você precisa ser realmente eficiente com o espaço. Isso é muito do que estamos testando aqui ... Queremos chegar à Lua e Marte o mais rápido possível, e sentimos que realmente temos muitas coisas que podemos usar para fazer isso. "
Este habitat é um dos vários componentes que acabarão por criar a Deep Space Gateway. Isso incluirá o habitat, uma câmara de ar, um módulo de propulsão, uma porta de ancoragem e um barramento de força, que juntos pesariam 68 toneladas métricas (75 toneladas americanas). Isso a torna consideravelmente menor que a Estação Espacial Internacional (ISS), que pesa 408 toneladas métricas (450 toneladas americanas).
Além disso, o DSG é um dos vários componentes que serão usados para retornar os astronautas à Lua e a Marte. Como observado, eles incluem o Sistema de Lançamento Espacial (SLS), que será o veículo de lançamento mais poderoso desde o início Saturno V (o foguete que levou os astronautas da Apollo até a Lua) e o Veículo de tripulação multifuncional Orion (MPCV), que abrigará a tripulação.
No entanto, para suas missões planejadas em Marte, a NASA também está procurando desenvolver o Transporte Espacial Profundo e a Mars Base Camp e Lander. O primeiro pede um veículo reutilizável que se baseie em uma combinação de propulsão elétrica solar (SEP) e propulsão química para transportar equipes de e para o Gateway, enquanto o último orbitará Marte e fornecerá os meios para pousar e retornar da superfície .
No total, a NASA concedeu US $ 65 milhões a seis contratados - Lockheed Martin, Boeing, Space Systems da Sierra Nevada Corp., Orbital ATK, NanoRacks e Bigelow Aerospace - para construir o protótipo de habitat até o final do ano. A agência analisará as propostas para determinar quais sistemas e interfaces serão incorporados ao design do Deep Space Gateway.
Enquanto isso, o desenvolvimento do Orion a sonda continua no Centro Espacial Kennedy, que recentemente teve seus protetores de calor acoplados. No próximo mês, a Agência Espacial Européia (ESA) também entregará o Módulo de Serviço Europeu ao Centro Espacial Kennedy, que será integrado ao Orion módulo da tripulação e fornecerá a eletricidade, propulsão, controle térmico, ar e água necessários para sustentar uma tripulação no espaço.
Quando isso estiver concluído, a NASA começará o processo de integração da espaçonave com o SLS. A NASA espera realizar a primeira missão desparafusada usando a espaçonave Orion até 2020, no que é conhecido como Missão de Exploração-1 (EM-1). A Missão de Exploração-2 (EM-2), que envolverá uma tripulação realizando um teste de sobrevôo lunar e retornando à Terra, deverá ocorrer em meados de 2022.
Desenvolvimento no Transporte Espacial Profundo e a Mars Base Camp e Lander também deve continuar. Enquanto o Gateway faz parte da primeira fase do plano “Jornada a Marte” da NASA - a fase “Dependente da Terra”, que envolve exploração perto da Lua usando as tecnologias atuais - esses componentes farão parte da Fase II, que está desenvolvendo capacidades de duração além da Lua.
Se tudo correr conforme o planejado, e dependendo do futuro ambiente orçamentário, a NASA ainda espera montar uma missão tripulada a Marte até a década de 2030.
