Crédito da imagem: PPARC
Astrônomos do Conselho de Pesquisa em Física de Partículas e Astronomia acreditam que descobriram um sistema planetário ao redor de Vega, uma das estrelas mais brilhantes do céu. Até agora, eles encontraram evidências de um planeta do tamanho de Netuno na mesma órbita que o nosso próprio Netuno. Isso significa que pode haver planetas menores e rochosos mais próximos da estrela.
Astrônomos do Conselho de Pesquisa em Astronomia e Física de Partículas do Reino Unido, o Centro de Tecnologia de Astronomia (ATC) do Royal Observatory, em Edimburgo, produziram novas evidências convincentes de que Vega, uma das estrelas mais brilhantes do céu, possui um sistema planetário que é mais parecido com o nosso. Sistema Solar do que qualquer outro até agora descoberto.
Todos os cem planetas que foram descobertos em torno de outras estrelas são planetas gasosos muito grandes (semelhantes a Júpiter) que orbitam perto de sua estrela. Isso é muito diferente do nosso próprio sistema solar. Novas técnicas de modelagem computacional mostraram que observações da estrutura de um disco de poeira fraco em torno de Vega podem ser melhor explicadas por um planeta semelhante a Netuno que orbita a uma distância semelhante a Netuno em nosso próprio sistema solar e que possui massa semelhante. A grande órbita do planeta semelhante a Netuno significa que há muito espaço para pequenos planetas rochosos semelhantes à Terra, o Santo Graal, para os astrônomos que desejam saber se estamos sozinhos no Universo.
A modelagem, descrita hoje (1 de dezembro de 2003) no The Astrophysical Journal, é baseada em observações feitas com a câmera submilimétrica mais sensível do mundo, a SCUBA. A câmera, construída no ATC, é operada no telescópio James Clerk Maxwell, no Havaí. A imagem do MERGULHADOR mostra um disco de poeira muito fria (-180 graus centígrados) em órbita ao redor da estrela.
A forma irregular do disco é a pista de que ele provavelmente conterá planetas, explica o astrônomo Mark Wyatt, autor do artigo. Embora não possamos observar diretamente os planetas, eles criaram aglomerados no disco de poeira ao redor da estrela.
A modelagem sugere que o planeta semelhante a Netuno se formou muito mais perto da estrela do que sua posição atual. À medida que se deslocava para sua órbita ampla atual por cerca de 56 milhões de anos, muitos cometas foram varridos com ela, fazendo com que o disco de poeira ficasse desajeitado.
Acredita-se que exatamente o mesmo processo tenha ocorrido em nosso Sistema Solar, disse Wyatt, Netuno foi empurrado para longe do Sol por causa da presença de Júpiter orbitando dentro dele. Parece que, além de ter um planeta semelhante a Netuno, Vega também pode ter um planeta semelhante a Júpiter mais massivo em uma órbita menor.
O modelo pode ser testado de duas maneiras, como explica Wayne Holland, que fez as observações originais. O modelo prevê que os aglomerados no disco girarão em torno da estrela uma vez a cada trezentos anos. Se fizermos mais observações após um intervalo de alguns anos, veremos o movimento dos aglomerados. Além disso, o modelo prevê os detalhes mais finos da massa de discos que podem ser confirmados usando a próxima geração de telescópios e câmeras.
Paradoxalmente, a estrela quase não aparece na imagem do MERGULHO, porque está quente demais para ser vista com esse tipo de detector. Vega é, no entanto, facilmente visto a olho nu. É a terceira estrela mais brilhante visível das latitudes do norte e é de cor branco azulado. Hoje à noite você pode vê-lo no oeste por volta das 19h.
Fatos sobre Vega
* Vega é a quinta estrela mais brilhante do céu e a terceira mais visível do hemisfério norte.
* Está a 25 anos-luz de distância do Sol (1AU é a distância entre a Terra e o Sol).
* Tem um diâmetro três vezes maior que o sol.
* É 58 vezes mais brilhante que o sol.
* Juntamente com Deneb e Altair, Vega forma o triângulo do verão.
* Vega é a estrela mais brilhante da constelação Lyra, a Harpa. A lira, ou harpa, deveria ter sido inventada pelo deus grego Hermes, que a deu a seu meio-irmão Apolo. Apolo então deu a seu filho Orfeu, o músico dos Argonaughts.
* Vega foi a primeira estrela a ser fotografada. Durante a noite de 16 a 17 de julho de 1850, a foto histórica foi tirada no Observatório de Harvard usando um telescópio refrator de 15 polegadas durante uma exposição de 100 segundos.
Fonte original: Comunicado de imprensa do PPARC
