A Space Logistics LLC, subsidiária da Northrop Grumman, lançou um satélite que pode prolongar a vida de outros satélites. O satélite é chamado MEV-1, ou Mission Extension Vehicle-1. MEV-1 é o primeiro de seu tipo.
O MEV-1 foi lançado no dia 9 de outubro em um foguete russo de prótons do Baikonur Cosmodrome no Cazaquistão. Ele vai se encontrar com o Intelsat-901 (IS-901), um satélite de comunicações lançado em 2001 que está quase sem combustível. O MEV-1 vai atracar no Intelsat-901, disparar seus propulsores e aumentar a órbita do satélite de comunicação, prolongando sua vida útil em cerca de cinco anos.
O MEV-1 tem a capacidade de prolongar a vida útil do satélite em 15 anos; portanto, depois de passar cinco anos conectado ao IS-901, ele pode, pelo menos em teoria, desconectar-se do satélite de comunicações e conectar-se a outro satélite, estendendo o vida operacional. O MEV-1 é basicamente um rebocador espacial, mas apenas para satélites geossíncronos.
Northrop-Grumman diz que o MEV-1 tem a capacidade de atracar com cerca de 80% dos satélites geossíncronos em uso no momento. O MEV-1 tem uma vida útil de 15 anos, mas, dependendo dos detalhes de sua implantação, possui combustível suficiente para durar mais que isso. No caso do que eles chamam de satélite “médio” de 2000 kg (4400 lbs.), Seu combustível durará mais de 15 anos.
O MEV-1 deve reduzir os custos para os operadores de satélite e dar-lhes flexibilidade na missão. Não apenas ele pode prolongar a vida de um satélite mantendo-o em sua órbita, como também pode reimplantá-lo em uma nova órbita geossíncrona, possivelmente abrindo novos mercados. E, com a capacidade de atracar com vários satélites, um grupo de empresas poderia dividir o custo de uma missão MEV-1.
Após a separação do lançamento, o MEV-1 levará cerca de três meses para elevar sua órbita e, em seguida, ajuste sua órbita para corresponder ao Intelsat-901. Antes de atracar, o MEV-1 circunavegará o satélite alvo e o inspecionará conforme ele se posiciona para a aproximação final. Depois de receber o comando, o MEV-1 será encaixado autonomamente com o IS-901.
Uma vez acoplados, os dois satélites são basicamente uma nova espaçonave, ou uma nova "pilha", como eles chamam. Os operadores testarão a função da nova pilha antes de disparar propulsores e reposicionar o Intelsat.
Após 5 anos, o MEV-1 mudará o IS-901 para o cemitério GEO, uma órbita que está a algumas centenas de quilômetros acima da órbita geoestacionária. Colocar satélites mortos na órbita do cemitério reduz a chance de uma colisão produzir detritos perigosos. Então o MEV-1 pode desencaixar do IS-901 e passar para o próximo cliente.
O MEV-1 é a primeira nave espacial de serviço via satélite, mas não será a última. Outras empresas estão desenvolvendo tecnologias semelhantes. Uma empresa chamada Orbit Fab fez uma parceria com a Northrop-Grumman e outras empresas para construir satélites que podem reabastecer outros satélites. Eles já lançaram e estão trabalhando em outros designs. Como os satélites de reabastecimento da Orbit Fab não são muito maiores que um tanque de propulsor, eles devem reduzir o custo de manter os satélites em funcionamento no espaço por mais tempo. A Orbit Fab também foi a primeira empresa privada a fornecer água à ISS, algo que abriu caminho para seus satélites de reabastecimento.
Depois, há o Archinaut.
Archinaut é um projeto da Made in Space. O Archinaut poderá realmente montar e construir estruturas no espaço, incluindo antenas, matrizes solares, até telescópios espaciais e outras estruturas complexas. A Made in Space acaba de receber um contrato de US $ 73 milhões para explorar a impressão em 3D de uma pequena espaçonave em órbita.
Mais:
- Northrop-Grumman: MEV-1 Ficha técnica
- Órbita Fab: Postos de Gasolina no Espaço
- Made in Space: Projeto Arquinaut
