Uma inscrição hieroglífica encontrada em uma antiga cidade maia agora revela reinos que compõem esta civilização travaram uma guerra extraordinariamente destrutiva muito antes do que se pensava anteriormente, segundo um novo estudo.
Essas descobertas podem lançar luz sobre o que pode ou não ter causado o fim do império maia, disseram os pesquisadores.
A antiga civilização maia abrangia uma área com o dobro do tamanho da Alemanha, ocupando o que hoje é o sul do México e o norte da América Central. No auge do império maia, conhecido como período clássico, que se estendia de cerca de 250 a.C. até pelo menos 900, talvez até 25 milhões de pessoas vivessem na região, potencialmente rivalizando com a densidade populacional da Europa medieval.
Misteriosamente, essa antiga Era de Ouro Maia entrou em colapso há mais de mil anos. Sua população caiu catastroficamente para uma fração de seu tamanho anterior. As ruínas de suas grandes cidades estão agora quase sempre cobertas de mato.
Os cientistas sugeriram várias causas potenciais para o final do período Clássico, nenhuma das quais são mutuamente exclusivas. As secas podem ter causado escassez crítica de água. O desmatamento associado à agricultura poderia ter levado à perda de solo fértil por erosão.
Uma escalada de violência também pode ter desempenhado um papel na queda dos maias. Pesquisas anteriores sugeriram que, durante o período Clássico, a guerra entre os antigos maias era principalmente ritualizada e limitada em escopo, com regras estritas de engajamento centradas na aquisição de cativos de elite para tributo e resgate e envolvimento mínimo de não-combatentes. No entanto, os arqueólogos descobriram sinais de que os antigos maias, no final do período clássico, praticavam táticas extraordinariamente destrutivas da guerra total, onde os recursos civis e militares eram alvos, às vezes resultando na destruição generalizada das cidades.
"Nos eventos de término, as cidades foram completamente destruídas e as famílias reais foram removidas - às vezes jogadas em poços ou enterradas em centros cerimoniais", disse ao LiveScience o autor principal do estudo, David Wahl, geógrafo pesquisador do US Geological Survey em Menlo Park, Califórnia.
Agora, os cientistas descobrem que os antigos maias podem ter se envolvido nesse tipo de guerra total muito antes do que se pensava anteriormente.
"Agora temos, pela primeira vez, uma imagem dos impactos mais amplos de um ataque maia no período clássico", disse Wahl. "Vimos que as táticas utilizadas tiveram consequências negativas para a população local, de modo que, nesse caso, a trajetória de assentamentos na cidade foi alterada permanentemente".
Os pesquisadores fizeram sua descoberta enquanto investigavam as mudanças ambientais passadas em torno do sítio arqueológico de Witzna, na região de Petén, na Guatemala, que abrange o terço norte do país.
"O maior desafio deste estudo - de fato, a maior parte do trabalho que fiz em Petén - é o afastamento do terreno", disse Wahl. "Não há estradas para o lago, então todos os equipamentos e suprimentos são transportados por uma escarpa íngreme de 100 metros. O lago é cercado por grama - serragens com bordas tão nítidas quanto parecem - e foram necessários oito tripulantes. pessoas três dias para penetrar nas sarjetas e construir um píer apenas para acessar o mar aberto, o que envolveu ficar em facões balançando na água no peito para abrir um caminho. Quando chegamos ao mar aberto, ficamos bastante alarmados ao ver pelo menos uma dúzia de jacarés persistente em observar atentamente nossa atividade ".
Os cientistas descobriram inesperadamente uma estela, ou coluna de pedra, com glifos de emblemas legíveis - uma inscrição hieroglífica dedicada ao senhor da cidade. Isso revelou o nome maia do site, Bahlam Jol, ao lado de símbolos costumeiros de regra - o cetro do deus relâmpago K'awiil e um escudo em um cativo preso.
Em Naranjo, uma cidade maia clássica a 32 quilômetros ao sul de Witzna, trabalhos anteriores haviam encontrado outra estela. A inscrição dizia que, em 697, Bahlam Jol foi atacado e queimado pela segunda vez. Em depósitos de lagos adjacentes a Witzna, Wahl e seus colegas descobriram uma camada de carvão de 1,2 polegadas (3 centímetros) resultante de um incêndio maciço, de longe o maior dos 1.700 anos em sedimentos que eles observaram. A datação por carbono de uma semente nessa camada de carvão sugeriu que o incêndio ocorreu na última década do século VII, apoiando a inscrição da estela Naranjo.
A demolição de todas as estruturas-chave em Witzna, incluindo o palácio real e os monumentos inscritos com glifos, apoiaram a ideia de que este local sofreu uma grande destruição. Além disso, Wahl e seus colegas também descobriram que antes do final do século VII, os depósitos dos lagos mostravam muitos sinais de atividade humana - como resíduos agrícolas e vestígios da queima -, mas diminuíram drasticamente após o suposto ataque.
Embora a destruição vista em Witzna fosse uma reminiscência da vista no final do período Clássico, houve diferenças. "Você vê a persistência da linhagem real lá após o ataque, enquanto no Terminal Classic a família real é morta ou removida", disse Wahl. "Mas em Witzna, a cidade foi arrasada, como você vê no Terminal Classic."
O símbolo "puluuy", usado para descrever a queima de Bahlam Jol, já havia sido visto em outros locais maias. Isso sugere que essa queima foi talvez mais comum na guerra maia antiga do que se sabia anteriormente, disseram os pesquisadores.
Em suma, essas descobertas sugerem que tal guerra total destrutiva foi praticada mesmo durante o pico da antiga prosperidade e sofisticação artística maia, desafiando teorias que sugerem que ela era única nos últimos dias da civilização maia. Como tal, talvez tenha desempenhado um papel menos importante no colapso do império maia do que alguns haviam sugerido anteriormente.
"Acho que, com base nessas evidências, a teoria de que uma suposta mudança para a guerra total foi um fator importante no colapso da sociedade maia clássica não é mais viável. Precisamos procurar outras causas", afirmou o co-autor do estudo, Francisco Estrada-Belli. na Universidade de Tulane, em Nova Orleans, disse em comunicado.
Os cientistas detalharam suas descobertas on-line em 5 de agosto na revista Nature Human Behavior.
