Não é nenhum mistério o motivo pelo qual a seleção natural favorece lagostas verde-azuladas: indivíduos que vivem discretamente no fundo do mar têm maior probabilidade de sobreviver e transmitir seus genes para os filhotes.
As lagostas vivem em áreas rochosas ou lamacentas, disse Anita Kim, cientista assistente no New England Aquarium, em Boston. Eles contam com um pigmento azul especializado para se misturar ao ambiente e evitar o olhar de bacalhau, arinca e outros peixes que apreciam jantares de lagosta.
No entanto, como qualquer especialista em lagosta sabe, esses crustáceos ficam vermelhos quando aquecidos. Então, por que essa transformação dramática de cores acontece?
Os cientistas têm lutado para entender essa mudança de pigmento desde a década de 1870. Bem mais de um século se passou antes que a bioquímica entrasse em foco. Acontece que a camuflagem de lagosta é o produto de duas moléculas: uma proteína chamada crustacianina e um carotenóide (pigmento responsável pelos tons vermelho, amarelo e laranja) chamados astaxantina.
As lagostas não podem fazer sua própria astaxantina, então elas a recebem de sua dieta.
"É muito semelhante ao beta-caroteno", disse Kim à Live Science. "Os flamingos comem camarão com beta-caroteno e ficam rosados. Quando uma lagosta come astaxantina, ela é absorvida pelo corpo".
Mas esse não é um processo simples. A astaxantina é vermelha, mas transforma lagostas vivas em verde azulado. Não foi até 2002 que os pesquisadores descobriram que a proteína crustacyanina altera a cor do pigmento astaxantina, torcendo a molécula e mudando a forma como reflete a luz.
"Quando a astaxantina está livre, é vermelha. Quando está ligada à crustacianina, fica azul", disse Michele Cianci, bioquímica da Universidade Politécnica de Marche, na Itália, à Live Science. Ele era um estudante de doutorado no laboratório onde os pesquisadores descobriram o fenômeno.
Na panela
Quando as lagostas são aquecidas a altas temperaturas - cozidas, assadas ou grelhadas - a crustacianina libera astaxantina, permitindo que o pigmento se torça e mostre sua verdadeira cor.
À medida que a lagosta é aquecida, as moléculas de crustacianina perdem sua forma e se reorganizam de maneiras diferentes, disse Cianci. Essa mudança física na forma da proteína tem um efeito perceptível na cor da lagosta.
Em outras palavras, "imagine segurando um elástico nas mãos", disse Cianci. "Você pode impor qualquer tipo de configuração que desejar", assim como as moléculas de crustacianina podem distorcer a astaxantina.
"Quando você solta o elástico, ele volta à sua própria forma", disse ele. Da mesma forma, quando a crustacianina é aquecida, ela liberta a astaxantina, permitindo que o pigmento fique vermelho novamente.
Os cientistas acertaram em cheio a química, mas ainda não entendem completamente a física de como a crustacianina pode temporariamente e reversivelmente tornar um pigmento vermelho azul. Vários grupos de pesquisa estão usando uma série de técnicas para descobrir como a crustacianina e a astaxantina trabalham juntas para refletir a luz azul.
"Por que a astaxantina é azul quando está ligada está sendo investigada", disse Cianci. Mas isso não deve impedir você de ter conhecimento sobre carotenóides com seus amigos da próxima vez que comer uma lagosta suculenta.
