Ah, bebês. Um dia eles estão rastejando, apenas uma massa inocente de gás e poeira cósmica. No outro eles estão por conta própria ... engolindo outro bebê inteiro.
Eles crescem tão rápido.
Essa é a essência de uma nova "imagem bebê" cósmica da Via Láctea, que revela suas origens humildes, antes de canibalizar outra galáxia menor.
Aproximadamente 10 bilhões de anos atrás, uma colisão entre duas galáxias terminou com uma delas - uma galáxia anã chamada Gaia-Enceladus - absorvida pela outra, que era mais do que três vezes maior. Ao longo de milhões de anos, o enorme canibal absorveu sua refeição galáctica para se tornar a Via Láctea como é hoje: a galáxia espiral que chamamos de lar e que abriga pelo menos 100 bilhões de estrelas.
Trabalhos anteriores mostraram que a Via Láctea se fundiu com outra galáxia, mas os cientistas debateram a linha do tempo da colisão e as consequências. Recentemente, os pesquisadores estimaram quando a fusão aconteceu mapeando cerca de 1 milhão de estrelas do disco e da auréola interna da galáxia - todas a 6.500 anos-luz do sol - usando dados de Gaia, um telescópio espacial lançado em 2013 pela Agência Espacial Europeia (ESA) )
Esses novos dados ajudaram os pesquisadores a distinguir as estrelas que se formaram na Via Láctea antes da colisão e sugeriram o que aconteceu depois que as duas galáxias colidiram.
Outras galáxias distantes trazem pistas sobre fusões que aconteceram bilhões de anos atrás, visíveis como distorções na forma geral de uma galáxia. Mas é difícil ver isso na Via Láctea, porque estamos dentro dela, disse a principal autora do estudo, Carme Gallart, cientista pesquisadora do Instituto de Astrofísica das Ilhas Canárias.
Detectar a fusão da Via Láctea há muito tempo significava rastrear como diferentes grupos de estrelas se moviam um em relação ao outro e depois examinar as diferenças na composição química dos grupos, Gallart disse à Live Science por e-mail.
Para descobrir a idade das estrelas, os astrofísicos medem propriedades como cor e brilho, usando simulações em computador para mapeá-las para diferentes estágios de evolução das estrelas. Mas calcular o brilho de uma estrela depende de quão longe ela está ", e medir distâncias é complicado", disse Gallart.
No entanto, a missão Gaia está mudando isso. O telescópio espacial mediu com precisão as distâncias "para milhões de estrelas a milhares de anos-luz ao redor do sol", explicou Gallart. "Isso nos permitiu determinar a distribuição das idades para essas estrelas, para um grande volume ao redor do sol e com precisão sem precedentes".
No estudo, os pesquisadores identificaram dois tipos de estrelas da Via Láctea; um grupo "vermelho", que continha uma maior concentração de metais, e um grupo "azul", que não era tão rico em metais. Eles determinaram que o grupo azul originalmente pertencia a Gaia-Encélado, a galáxia menor que foi engolida.
No início
Os cientistas descobriram que ambas as galáxias surgiram cerca de 13 bilhões de anos atrás e depois produziram estrelas por cerca de 3 bilhões de anos antes de colidirem - um processo que levou milhões de anos.
À medida que as galáxias se fundiam, a colisão aqueceu as estrelas existentes na jovem Via Láctea, atraindo-as para um halo estelar - uma zona esférica ao redor da galáxia. O gás caiu em direção ao centro da galáxia para criar uma forma como um disco ", com o disco grosso continuando a formar estrelas a uma velocidade substancial", disse Gellart. Então, cerca de 6 a 8 bilhões de anos atrás, "o gás se transformou em um disco fino que continuou a formar estrelas até os dias atuais", disse ela.
A sequência de eventos que alimentou a formação do disco principal na Via Láctea descobriu pistas importantes sobre o que acontece quando duas galáxias colidem umas com as outras, explicou Gallart.
"Podemos medir esses efeitos com muito mais precisão na Via Láctea do que nas galáxias externas, e isso fornecerá muitas novas idéias sobre os mecanismos físicos que desempenham um papel na evolução das galáxias", disse ela.
Os resultados foram publicados on-line hoje (22 de julho) na revista Nature Astronomy.
