Há uma estrela rebelde e meio morta na Ursa Menor que está empenhada em escapar de nossa galáxia - e agora, os astrônomos têm uma idéia do porquê.
A estrela, uma pequena anã branca que está se movendo incrivelmente rápido em direção à borda da galáxia, pode ser uma das poucas anãs brancas conhecidas que explodiram em supernovas e viveram para contar a história, de acordo com um estudo publicado em 21 de junho na revista Avisos mensais da Royal Astronical Society Astronômica.
Os autores do estudo disseram que essa estrela incomum, chamada LP 40-365, é um "restante em fuga parcialmente queimado", sugerindo que uma supernova peculiar, mais fraca que a média, tornava a estrela muito menor, mais rápida e mais tostada que uma anã branca típica. Por mais estranho que pareça, essa estranheza estelar pode não estar sozinha; Usando dados do telescópio espacial Gaia da Agência Espacial Européia, os autores do estudo também encontraram três estrelas adicionais em outras partes da galáxia com propriedades e trajetórias semelhantes às do LP 40-365.
Os pesquisadores disseram que essas quatro estrelas ímpares podem representar um novo tipo de destino para as anãs brancas que ficam sem combustível e explodem - um destino que as deixa carbonizadas, encolhidas e riscando a galáxia a velocidades incríveis, mas ainda praticamente intactas. Esses anões parcialmente queimados "formam uma classe distinta de estrelas em fuga quimicamente peculiares", escreveram os autores do estudo, e os objetos podem lançar sua própria forma estranha de luz sobre os fatores complexos que causam a explosão das estrelas em primeiro lugar.
Uma modesta explosão termonuclear
Quando uma estrela grande esgota todo o seu combustível nuclear, ela pode derramar suas camadas externas de matéria e encolher em uma casca quente e enrugada chamada anã branca. Eventualmente, à medida que a gravidade continua compactando esse núcleo estelar, a estrela pode entrar em colapso, explodir em uma supernova e deixar para trás uma estrela ultradensa de nêutrons ou um buraco negro.
Os autores do novo estudo disseram que estrelas como o LP 40-365 representam um terceiro destino possível para os anões explodidos. Para atingir esse destino, a anã branca deve explodir em um tipo teórico peculiar de explosão chamado supernova tipo Iax. Essencialmente, estudos anteriores argumentaram que essas supernovas são menores que a média, capazes de arrancar parte da matéria de uma anã branca e deixar seu núcleo praticamente intacto.
Além de explodir um monte da massa da estrela atingida, uma supernova tipo Iax pode expulsar essa estrela de sua órbita - possivelmente fazendo com que a estrela voe tão rápido que não fique mais presa à força gravitacional de sua galáxia. Estrelas como LP 40-365 quase certamente escaparão para o espaço intergaláctico no tempo, escreveram os autores, e imagens de satélite já mostram isso acontecendo. (Dê uma olhada nessas duas imagens do LP 40-365, tiradas em 1955 e 1995, para ver como sua fuga já está deformando a forma da Ursa Menor.)
Não é incomum que uma estrela renegada seja atacada pelo universo depois, digamos, de seu parceiro binário explodir ou ser sugado para um buraco negro. Mas é outra questão para uma estrela antiga desmoronar em uma anã branca, explodir em uma supernova e continuar queimando como uma anã branca ainda menor. Além de sua velocidade impressionante (eles se movem a centenas de quilômetros por segundo), os restos parcialmente queimados também são incomuns para seu tamanho; são muito menores que uma anã branca típica, tendo perdido grande parte de sua massa na supernova. Eles também retêm traços claros de supernovas passadas em suas atmosferas, que são ricas em cinzas e elementos pesados, mas carecem de elementos leves como hidrogênio e hélio, que podem ter se queimado.
Os pesquisadores disseram estar otimistas de que, ao procurar esses recursos reveladores, o satélite Gaia poderia detectar até 20 remanescentes estelares parcialmente queimados antes da missão do instrumento terminar em 2022. Isso poderia fornecer evidências suficientes para provar que algumas estrelas têm o que leva para sobreviver a uma explosão de supernova, mesmo que a experiência os deixe ansiosos para encontrar um novo lar galáctico.
