Você acorda de manhã depois de uma festa noturna com amigos fumantes, e o cheiro pungente de seus cigarros ou charutos ainda está no seu cabelo. Ou talvez você se jogue no sofá e torça o nariz com a fragrância de um cachorro molhado, que ainda é detectável, mesmo que já se passaram dias desde que seu cão úmido rolou nas almofadas.
Seu nariz e cérebro podem detectar muitos cheiros - cerca de um trilhão deles, de acordo com estimativas recentes. Mas enquanto muitos cheiros vão e vêm relativamente rapidamente, outros parecem residir por um longo tempo em tecidos, roupas e cabelos.
Por que alguns cheiros permanecem mais longos do que outros, e o que torna esses odores tenazes mais difíceis de banir para sempre?
Nosso olfato é ativado quando células sensoriais especiais em nossos narizes, chamadas neurônios receptores olfativos, reagem a certas moléculas na fase gasosa e geram um sinal para o cérebro. Diferentes receptores "reconhecem" diferentes moléculas com base nas formas das moléculas e na configuração dos átomos em suas superfícies, disse Christopher Cramer, professor do Departamento de Química da Universidade de Minnesota.
"Há um nível de especificidade de bloqueio e chave, com alguns receptores sendo SUPER-específicos, enquanto outros são mais promíscuos", disse Cramer à Live Science em um email. Certas pistas químicas são interpretadas como cheiros agradáveis, enquanto outras configurações moleculares provocam repulsa.
A fumaça do tabaco é uma bebida complexa, contendo milhares de produtos químicos produzidos pela queima de folhas e aditivos, de acordo com a American Cancer Society. Produtos químicos deixados para trás quando a fumaça se dissipa podem saturar roupas, tecidos, tapetes e móveis; o resíduo às vezes é chamado de "fumaça de terceira mão", relatou a Clínica Mayo.
O cheiro de cachorro molhado provém de microorganismos que vivem na pele e na pele canina. Esses micróbios produzem compostos fedorentos que são liberados do cão quando misturados com água e são liberados no ar quando a água evapora, escreveu o professor de química britânico Andy Brunning em seu blog de química Compound Interest.
Um dos odores mais infames e revoltantes da natureza é o spray de skunk, que os animais liberam quando se sentem ameaçados. Os produtos químicos no spray conhecidos como tióis - semelhantes ao álcool, mas com um átomo de enxofre - produzem o fedor prodigioso, de acordo com a National Geographic. Compostos no spray liberam-se lentamente ao longo do tempo e podem fazer com que um animal ou pessoa pulverizada fede por dias ou até semanas, escreveu Willam Wood, professor emérito de química orgânica e ecologia química na Universidade Estadual de Humboldt, na Califórnia, em 1992, no Peak Insight Journal. .
Com fome de fedor
A persistência ou não de um odor desagradável depende de vários fatores. Uma consideração é a volatilidade da substância ou a facilidade com que ela se transforma de um líquido em um gás. Quanto mais volátil é um líquido, mais ele se torna transportado pelo ar - e maior a probabilidade de invadir seu nariz, explicou Cramer.
A sensibilidade a certos aromas pungentes decorre da sensibilidade desses receptores, e isso pode afetar por quanto tempo somos capazes de detectar seu mau cheiro, disse Cramer. Por exemplo, se uma molécula se liberta lentamente na fase gasosa, mas uma pessoa é muito sensível a ela, levará muito tempo para se dispersar ao ponto de ser indetectável para o nariz dessa pessoa sensível.
Os materiais que entram em contato com gases fedorentos também podem afetar o tempo de duração dos aromas. Tecido, cabelo, carpete e até cimento são altamente porosos ", o que pode reduzir significativamente a volatilidade das moléculas que entram nesses poros e os tornam lugares muito confortáveis para se ocupar", disse Cramer.
Nesses casos, também pode haver outro fator em jogo, chamado "um aspecto de afinidade", observou Cramer. Muitas das moléculas orgânicas que produzem odores desagradáveis não gostam de água. Polímeros como os de tecido e carpete também são avessos à água; as moléculas orgânicas se apegam a elas porque compartilham uma aversão semelhante. Isso reduz ainda mais a volatilidade das moléculas - mas apenas porque são menos voláteis, que não necessariamente se livram de seu fedor persistente, acrescentou.
"Baixa volatilidade não significa SEM cheiro, significa Menos cheiro e MAIS TEMPO para que esse cheiro desapareça", disse Cramer no e-mail. "Então, se você é realmente sensível a esse cheiro, ficará preso por muito tempo."
